卖菱角的第七日，沈砚蹲在破屋门槛上，将最后三枚铜钱排在掌心。

一百八十七文的“巨款”，如今只剩这些。

米、盐、药、炊饼、修补屋顶漏雨的茅草、给沈安添的一件旧夹袄……钱如流水般花出去。

汴京居，大不易，一个咳嗽就能让贫户倾家荡产——这话，沈砚如今是真懂了。

更紧迫的是债。

永利钱庄的五两银子，按每月三分利滚着。

原主爹娘是去年腊月借的，如今已近十月。

沈砚在虚拟图书馆里调出《宋代利率考》，心算后脊背发凉：若再不还，到年底恐要滚到七两以上。

七两银子，便是七贯钱，七千文。

靠每日打捞菱角鱼虾？运气好时一日能赚百余文，除去开销，净剩不过五六十文。

就算日日如此，还清债也要三四个月——且不说汴河进入十月后水寒刺骨，菱角渐老，鱼虾难捕；单是这抛网器日日使用，竹材已有裂纹，麻绳磨损严重，顶多再撑半个月。

更何况……

沈砚望向窗外。

汴河湾这几日明显热闹起来。他那日当众捕捞，虽分了些菱角给岸边妇人，但这法子终究被人瞧了去。

这两日，已有两三个胆大的渔民仿制了简陋的竹弹弓，虽抛不远，却也勉强能捞到近岸残存的菱角。

“哥，喝药。”沈安端着一碗黑黢黢的药汤过来，小手稳当了许多——连服七日药，咳嗽已渐止，脸上也有了点血色。

沈砚接过碗，一饮而尽。苦味在舌尖炸开，他却品出一丝清醒。

不能等了。

必须另谋出路。

翌日晨，沈砚没去汴河湾。

他将沈安托给隔壁心肠不错的张阿婆看半天，答应回来时带两个炊饼作酬谢。

自己则拎着一条昨日特意留的半斤鲫鱼，径直去了小码头。

陈老汉的摊子还在老位置，今日卖的却是几串干鱼和一堆瘦小的河蚌。

见沈砚来，他眼睛一亮：“后生！这几日怎不见你来？悦来居刘管事前日还问呢，说有无新鲜河货。”

“陈伯，”沈砚将鲫鱼递过去，“一点心意。”

“这……使不得使不得！”陈老汉连连摆手，却已被沈砚将鱼串挂在了摊杆上。

“该谢的。那日若非陈伯引荐，我那些货卖不上价。”沈砚蹲下身，压低声音，“今日来，是想跟陈伯商量个事。”

陈老汉见他神色认真，也收了笑容，将摊子往阴凉处挪了挪：“你说。”

沈砚深吸一口气：“陈伯可知，我那日是如何捞到河心菱角的？”

“不是用网么？”老汉疑惑，“虽那网抛得远些……”

“不是普通的网。”沈砚直视他眼睛，“是件特制的家伙——双轨扭力抛网器。靠竹条蓄力弹射，能将网精准送到十五丈外的河心，再自动收回。”

陈老汉愣住了。

半晌，他喃喃：“难怪……我说呢……品相这般好……”

“那器物是我琢磨出来的。”沈砚道，“但这几日，汴河湾已有人仿制简陋的。再过些时日，怕是人人都能用类似法子捞近岸的货。到那时，河心菱角采尽，这法子也就寻常了。”

老汉是精明人，立刻听懂了弦外之音：“你是想……卖那‘器’？”

“是。”沈砚点头，“与其守着渐渐不值钱的捞菱角法子，不如趁旁人还未琢磨透，将器物卖给识货的人——比如陈伯您。”

陈老汉眼皮一跳，没接话，低头摆弄了几下干鱼串。

沈砚也不急，静静等着。

码头上人来人往，船工号子声、货郎叫卖声、孩童嬉闹声混成一片。

阳光透过棚隙洒下，光尘飞舞。

终于，老汉抬头：“后生，那器物……真能值钱？”

“值不值，一看便知。”沈砚起身，“陈伯若得空，现在便可随我去汴河湾，我演示给您看。若觉着有用，咱们再谈价；若无用，只当看了场热闹，这条鱼仍是谢礼。”

陈老汉盯着他看了几息，忽然笑了：“成！老汉我倒要开开眼！”

巳时三刻，汴河湾。

沈砚将抛网器架在岸边时，已有几个熟悉面孔围了过来——是前几日分到菱角的妇人，还有两个试图仿制的渔民。

“后生，今儿还捞？”老妇问。

“嗯，顺便给陈伯瞧瞧这器物。”沈砚说着，开始转动曲柄。

“嘎吱——嘎吱——”

竹条弯曲蓄力的声音引来了更多人。码头附近的脚夫、路过的货郎、甚至两个巡河的厢兵都驻足观望——那厢兵本要驱散人群，见沈砚动作麻利、器物古怪，也抱着胳膊看了起来。

沈砚心知这是机会。

他特意放慢动作，让每个步骤清晰可见：扣保险签、调整仰角、目测风向。然后高声道：“陈伯，各位乡亲，此物名为‘双轨扭力抛网器’，可将网送至十五丈外，自动收回——请看！”

拔签！

“嘣——嗡——！！”

灰网呼啸而出，划过低平弧线，在众人惊叹声中精准落向河心那片尚未被过度采摘的菱角区。

“咔嗒、咔嗒……”

棘轮转动，主缆匀速回收。十息后，渔网抵岸。

沈砚提起网绳——这次收获更丰！菱角足有十来斤，还网到两条半尺长的鲈鱼，在网底活蹦乱跳。

围观众人哗然。

“真成了！河心那片！”

“那网是自己回来的？瞧那竹轮子会转！”

“后生，这器物卖不卖？”

最后这句是个皮肤黝黑的船工喊的，他眼睛死死盯着抛网器，喉结滚动——显然看出了门道：若有此物，不必撑船冒险，便能捞到河心好货；甚至不止捞菱角，若网眼合适，捞鱼、捞沉物皆可！

陈老汉早已蹲在器物旁，粗糙的手指抚过竹条扭力花、双轨凹槽、棘轮齿牙。

他抬头看沈砚，眼中精光闪烁：“后生……这器物，不只能捞菱角吧？”

“陈伯明鉴。”沈砚压低声音，“网可更换。密网捞虾蟹，疏网捞鱼，加配重可捞河底沉物——只要在射程内，水面水下皆可及。”

老汉呼吸微促。

他常年在水边讨生活，太清楚这意味着什么：汴河上每日都有货物落水，有船工失物，甚至有沉船遗宝。

官府组织的打捞队收费昂贵，寻常百姓只能望河兴叹。若有此物……

“若我要买，”老汉声音干涩，“你开个价。”

两人离开河岸，走到偏僻的芦苇丛后。

阳光炽烈，河风带着腥气。远处人群还未散，对着那抛网器指指点点。

“后生，直说吧。”陈老汉掏出土烟杆，却没点火，只捏在手里，“你这器物，竹木所制，工艺虽巧，却非金非铁。用久了必损，且旁人瞧久了也能仿——你打算卖多少？”

沈砚早已算过。

虚拟图书馆里调出《宋代物价考》：上好铁制渔叉约八十文，麻绳渔网三十文，小渔船则需三贯以上。这抛网器虽巧，却是竹木为主，核心在“设计”。

他伸出五根手指：“五百文。”

陈老汉眼皮一跳：“后生，狮子大开口了。五百文够买条旧船了！”