“沈师叔，”一名弟子低声问，“这是……凡人国度吗？”

沈陌凝视城池良久，缓缓摇头：“不。这里不是我们的世界，也非寻常秘境。此地……”他顿了顿，“自成一方天地，有独立规则。”

“那我们进城吗？”

“进。”顾行接过话头，“戒律堂的人若真在此处，最可能混迹人群之中。况且——”

他看向城门口那些守卫。

那些守卫穿着统一制式的皮甲，腰佩长刀，站姿笔挺。看似寻常，但顾行以界限剑心观察时，发现他们的呼吸节奏、肌肉状态、甚至眼神转动的频率，都完全一致。

像同一个模子刻出来的傀儡。

“此地有古怪。”顾行压低声音，“进城后，所有人保持警惕，莫要单独行动。”

沈陌看了他一眼，默认了这个安排。

踏入城门时，守卫并未阻拦，甚至连盘问都没有。他们只是机械地站着，目光平视前方，对进城出城的人流视若无睹。

城内景象与城外所见一致。

街道宽阔整洁，青石板铺就的路面一尘不染。两旁店铺林立，绸缎庄、酒楼、茶肆、药铺、铁匠铺……各行各业应有尽有。

行人摩肩接踵，衣着光鲜，脸上都带着满足的笑意。

孩童在街边追逐嬉戏，老人坐在屋檐下晒太阳，商贩热情招揽客人，顾客讨价还价声不绝于耳。

一切都很正常。

正常得令人毛骨悚然。

顾行走在沈陌身侧，目光扫过街景。他注意到几个细节：

第一，所有店铺的招牌都很新，像是同一时间统一更换的。

第二，行人之间的交谈内容高度重复，不外乎“今日天气真好”“生意不错”“孩子真乖”之类的套话。

第三，也是最重要的——没有乞丐。

一座繁荣城池，怎会连一个乞丐、一个流浪汉都没有？甚至连衣着破旧的人都见不到。

“师尊，”顾行低声唤道，“您看那边。”

他指向街角一个卖糖人的小摊。摊主是个笑眯眯的老汉，手法娴熟地捏着糖人，周围围着几个流口水的孩童。看似温馨，但顾行注意到：老汉捏出的每一个糖人，无论造型如何，五官都是一模一样的笑脸。

沈陌顺着他的视线看去，眼神微凝。

这时，一名弟子忽然“咦”了一声：“你们看那些人的手……”

众人悄悄观察，果然发现异常——街上所有成年人的右手虎口处，都有一道淡淡的茧痕。那不是劳动留下的老茧，而是长期握剑形成的剑茧。

戒律堂弟子用剑，陵剑宗弟子用剑，天下剑修皆会用剑。

但一座繁华城池的普通百姓，怎么可能人人都有剑茧？

“先找地方落脚。”沈陌当机立断，“打听消息。”

众人来到一家名为“客来安”的客栈。客栈门面不小，上下三层，门口挂着两盏红灯笼。走进大堂，里面坐了七八桌客人，正在饮酒吃饭，谈笑风生。

柜台后站着个胖掌柜，见有人进来，立刻堆起笑脸：“几位客官，打尖还是住店？”

顾行上前，脸上也露出恰到好处的笑容：“掌柜的，我们兄弟几个外出游历，路过贵宝地。敢问这是什么城？城中可有什么趣事新鲜事？”

“哎哟，客官您可问对人了！”掌柜的热情介绍，“我们这儿是繁花城，城里上万口人，那可是人间桃源！人人安居乐业，邻里和睦，从来没有那些打打杀杀的糟心事。”

顾行故作好奇：“这么太平？那城中可有官府衙门？”

“有有有，城主府就是！”掌柜的压低声音，“说到这个，客官们来得正是时候！十天前，咱们城刚选了新城主，正享受‘城主恩泽’呢！半个月内，所有消费一律半价，多出的部分由城主府补贴！”

十天前。

顾行与沈陌对视一眼——正是戒律堂队伍失踪的日子。

“新城主？”顾行继续套话，“是怎么个选法？我们那儿选城主可麻烦了。”

“嗨，我们这儿简单！”掌柜的笑道，“老城主退位，符合条件的候选人报名，然后全城百姓投票。谁票数多谁当，公平得很！”

“那新城主是……”

“姓陈，”掌柜的一脸崇敬，“那可是个大善人，当选后立刻推行恩泽，大家伙儿都念他的好呢！”

顾行又闲聊了几句，定了三间上房。众人上楼安顿时，他刻意选了临街的房间，推开窗往下看——

街道依旧繁华。

行人依旧带笑。

但此刻再看，那些笑容就像一张张精心描画的面具，底下藏着空洞的虚无。

晚饭时，众人在顾行房中聚集。布下隔音结界后，赵执事率先开口：“长老，那掌柜的话……可信吗？”

“半真半假。”沈陌淡淡道，“城池繁荣是真，城主恩泽也可能是真。但人人带剑茧，无乞丐流民，此事绝不寻常。”

周执事皱眉：“难道整座城的人……都是修士伪装的？”

“不像。”顾行摇头，“他们没有灵力波动，就是普通人。但普通百姓，不该如此……”

他找不到合适的词形容。

沈陌接了下去：“不该如此‘整齐’。就像有人按照‘完美城池’的模板，造出了这座城和城里的人。”

这话让所有人背脊发凉。

“那戒律堂的人……”孙执事声音发紧。

“明日去城主府探查。”沈陌做出决定，“既然城主是十天前上任的，时间点如此巧合，必有关联。今夜所有人轮流值守，莫要放松警惕。”

众人领命散去。

顾行留在最后，等房门关上后，他看向沈陌：“师尊，您的本源印记……在发光。”

沈陌抬起右手。虎口处，那圈冰蓝色纹路正散发着微弱却稳定的光芒，像黑夜里的萤火。

“进入此城后便开始。”他平静道，“越靠近城主府方向，光芒越盛。”

顾行心头一震：“难道此地……也与封印有关？”

“不知。”沈陌走到窗边，望着窗外灯火通明的街道，“但这座城，绝不像表面看起来那么简单。”

夜色渐深。

繁花城却并未沉睡。街上的灯笼一盏接一盏亮起，将整座城映照得如同白昼。酒楼里传出歌舞声，茶馆里飘出说书声，甚至还有孩童在街上放烟花。

一派盛世不夜城的景象。

顾行站在窗边看了很久。

他看到更夫敲着梆子走过，看到巡逻的守卫换班，看到一对年轻男女在桥边私会，看到老夫妻携手散步……

每一个画面都温馨美好。

每一个画面都假得令人心悸。

午夜时分，他忽然听见远处传来隐约的钟声。

钟声很轻，像是从城主府方向传来的。一共响了九下，每一下都带着某种奇特的韵律，仿佛在安抚整座城入眠。

钟声停歇后，街上的灯火开始熄灭。

行人渐渐散去。

歌舞停歇，说书收场。

短短一刻钟内，整座繁花城从极致的喧闹，陷入极致的寂静。

就像戏台上的演员演完了戏，各自退回幕后。

顾行关上了窗。

他回到床边盘膝坐下，却没有调息——在此地，调息毫无意义。

他只是静静地坐着，手里握着檀心剑的剑柄。剑身冰凉，却让他感到一丝真实。

这座城太假了。

假到连夜色都像是精心调配的颜料。

假到连寂静都像是排练好的桥段。

而他们，就像不小心闯入戏台的看客，看着满台演员卖力演出，却不知道这出戏到底在演什么。

更不知道……

戏什么时候会变。

变成杀戮的战场。

“师尊，”顾行轻声自语，“明日，一定要小心。”

夜色浓重。

繁花城也沉入虚假的安眠。