“他一定包藏祸心”，祁清跃拳头捏紧，有些愤懑。但瞧一眼祁元昶，愤怒稍稍平缓，五指松开，低声问，“皇兄，如果我说春闱那件事不是我做的，你信吗？”
祁元昶颔首，他早就知道。
祁清跃长舒一口气，轻声说：“是老四做的。我们最开始不知道他是这样的人，都以为他性格软弱，所以才会上了他的当。”
而后想起母妃后来与自己对质的话，愤懑不已：“当时母妃找我，说春闱这件事是外公做的，让我替外公顶罪。我当然不愿意。但母妃向我分析完利弊，我就同意了。”边说着，瞥祁元昶一眼，微微低下头，却不好意思说具体的利弊。
可即便祁清跃不详细说，祁元昶也明白。三皇子派系的核心在于沈敬斋，而不在于三皇子。只要沈敬斋不倒，三皇子就根基长存。
“当时老四协查这件事。他暗地里告诉母妃，说皇兄你已经查明春闱一事跟外公有关，下午你就要禀告父皇。而现在最好的办法，就是让我替外公顶罪。这样就可以把损害降到最低。”
“现下再想当时的事，的确有很多漏洞”，祁清跃神色有些许懊恼，“可那时我和母妃都过于信任老四，再加上事态紧急，我们也来不及向外公证实，就匆匆做了决定。”
祁元昶静心听着。也明白，事后来看，容贵妃和三皇子轻易被骗这件事过于荒唐。可放在那时的背景之下，却很合理。毕竟，哪怕这件事真的不是沈敬斋做的，祁清跃认罪，父皇也不过施加惩罚，不会伤害他的性命和背后的根基；但如果这件事是沈敬斋做的，一旦被戳破，那祁清跃及其背后的势力，都会如轰然倒塌的大厦一般，再无卷土重来的可能。两相权衡，选择认罪是顺理成章的事。
“无故重惠，必藏深谋”，祁元昶表情平静，语调却略显嘲讽，“老四毫无理由地帮你这么大一个忙，你也敢信。”
“有理由的。——皇兄，你知道理由是什么。”，祁清跃悄悄抬头，对上祁元昶平和的视线，而后低下头，“太子已经在位，其他皇子之间的关系就很微妙，既是敌人，又是朋友。在你的位置足够稳固的情况下，老四帮我，自然是顺理成章的事。因为如果我真的倒了，单单一个老四，根本不足以推掉你。他必须要借助我的力量，才有一丝争夺太子之位的可能。”
但现在我很后悔，祁清跃盯着自己的鞋尖，默默地想。一开始不要跟太子争就好了。何必呢？如果不争，父皇生时，自己就是最受宠的皇子；假如父皇山陵崩，而太子仁善，继位后也不会为难自己，照例会封王封侯，享尽荣华。
可他不会把这些话说出口，只是沉默地站着，等待祁元昶的反应。
“证据”，祁元昶没有直接应答，话锋转回到祁清跃被陷害一事。
祁清跃的头一直低着：“臣弟没有直接的证据。只是隐约记得醉酒后，老四送臣弟回宫，老四似乎挪动过臣弟。其余的，臣弟也不知道了。”
“知道了”，祁元昶说。一抬头，见天光渐渐黯然，又没有其他要问的话，简单告慰三皇子两句后，转身离开。
而他刚一转身，背后，祁清跃跪倒在地，额头深深地抵在地面上：“臣弟的性命，全权托付予皇兄”。
祁元昶没有应答，步伐稳重地走出刑部大牢。
杨九正在牢门口等候，见祁元昶出来，上前迎接：“小民得大皇子殿下的吩咐，让附近的小店里提前备好了简单的饭菜。请殿下赏脸。”
祁元昶问起费用，听价格不高，便没有拒绝，同时吩咐杨九记得给阿福送饭。
“这是自然”，杨九笑眯眯地说。而后引着祁元昶往小店里走。
两人坐定在小店的二楼，店家上菜，祁元昶见菜式朴素，才举起筷子用餐。见杨九垂手侍立在一旁，说：“今日辛苦杨九郎了，一起坐着用饭吧。”
杨九推辞两三句，见祁元昶坚持，便不再拒绝。笑着说：“小民看殿下自从坐下来，就没有碰酒，恐怕是因为一人饮酒无趣的缘故。今天没有与殿下相称的知音作陪，既然殿下不嫌弃，小民愿意陪殿下不醉不归。”而后躬身坐在祁元昶右手方的座位上，给他倒酒。
祁元昶沉重的心情稍稍舒缓，唇角带了些笑意：“你倒是会说话，聪明。”
杨九的眼睛盯着酒盏，见差不多了，及时停手。仍然带着笑：“小民自小在市井厮混，耳濡目染，也学了几句讨巧的话。可实在算不上聪明。真正的聪明，还是应该如同殿下和在朝的各位大人一般，为国尽力。”
祁元昶笑笑，没有应承这一吹捧的话：“各有各的长处而已”。只是他耳朵里听着“市井”“聪明”两个字，心意流转，忽然觉得或许这一市井之徒可以从世俗的角度为自己的问题给出答案：“孤想向你请教，如果你有一个朋友，将要远行，你珍视与他的情谊，想要为他送行，但他似乎不想让你送。按照世俗的角度，应该如何处理呢？”
杨九嘴角挂着笑，暗地里思考。其实朋友之间，哪怕是密友，也是可送可不送。但他不会蠢到这样回答。毕竟重点在于让祁元昶满意，而非真正给出世俗常见的答案。
于是杨九细细观察祁元昶的神情，便明白对方很是纠结。细细思索，纠结源于交情。交情深，又不确定，才会生出种种犹豫。心思确定：“朋友之间分开了，不知道什么时候才能一起用饭。小民觉得当然是该送的。——至于对方喜欢不喜欢，那是对方的事。小民觉得，自己把该做的做了，不后悔就行了。”
祁元昶听后，抬眉瞧杨九一眼，有些诧异。而后想了想，顿时生出拨云见日之感：“说得对。”
杨九见祁元昶没有其他要问的话，笑着将倒满的酒杯双手奉上。
祁元昶摇头，笑着退却：“孤明早还有要事，不宜饮酒。”
杨九没有勉强，笑着陪祁元昶吃完这一顿饭。