散场之后，祁元昶和沈敬斋送两名匈奴使者到乾清宫门口。目送他们离开后，两个人却都一致地回到自己的座位上。

祁元昶端起酒杯，饮尽杯中酒，偏头，瞥见明显思绪不宁的沈敬斋，心头一哂，不必再问对方是否后悔。

没过多久，陈德全持着拂尘走过来，脸上仍然是一副笑眯了眼的表情：“陛下请二位去养心殿议事。”

两人起身，跟着陈德全走到养心殿。走到庭院时，沈敬斋一眼看见了跪在玉璧旁的容贵妃、四公主和三皇子。

更深露重，容贵妃一身淡青色的衣裳，未施粉黛，在宫灯的映照下隐约可以看见额头的一层薄汗。显然是听说宴会上的消息后，匆忙赶来的。

在她身边跪着的，三皇子满脸怒意，而四公主祁沁欢才刚刚九岁，又得容贵妃妥帖保护，还是一派天真浪漫的模样。她看见自己的外公，起身去牵外公的手，笑道：“外公，这么晚了，您还没回家吗？”

沈敬斋的手不由自主地一抖。他俯身看着年幼的四公主，脸上带着笑，声音竟有些颤抖：“陛下还有些公事要与老臣商议。倒是公主殿下您——现在夜色已晚，还是该早些休息。”

不说还好，一说起“晚”，四公主也觉得自己的困意上来了，眼角微微泛起泪，嗔怪道：“我原本都要睡了，母妃硬把我拉起来。外公，你得替我主持公道。”

沈敬斋笑了笑，眼里却是浓重的伤感：“这是贵妃娘娘的不是，老臣教训她。”

四公主满意地点头。可一歪头，想了想，赶忙说：“但外公也不能让母妃伤心哦。今年母妃亲手做了蛋黄莲蓉月饼，可好吃了。你要是把母妃说哭了，我就不喜欢你了。”

又要教训，又不能过分，这古灵精怪的丫头。沈敬斋短暂地忘记了宴会的压力，无奈地许诺：“好”。直起身，容贵妃眼角的泪和惊慌便一起涌进沈敬斋的眼睛里。

“一切都只能依靠阿爹了”，容贵妃哽咽着说。

沈敬斋轻轻地“嗯”过一声，随后步履匆匆地走进殿内。

祁元昶见他们父女已经说完了话，便跟在沈敬斋身后。两人踏进养心殿西暖阁，行过礼，就听坐在龙椅上的皇帝询问：“太子，你的想法有改变吗？”

虽然皇帝没有细说是哪件事，但祁元昶迅速明白，指的是四公主和亲一事。他拱手：“回父皇的话，没有”。稍微停顿：“边关将士浴血奋战，不是为了将大魏朝的女子送入敌营”。

皇帝听完，表情没有任何变化，微微偏头，看向沈敬斋：“沈大人呢？”

沈敬斋站在原地，像一棵树，根部紧紧地扎进地里，仿佛这样才能让自己不至于摔倒。

伴君多年，虽然不能每时每刻都知道皇帝的心思，可这一刻，他却洞察了皇帝的想法。如果皇帝真的认同太子的意见，又何必多余问自己呢？

沈敬斋跪倒在地，五指紧紧地合拢，良久，他说：“老臣认为，应该送四公主和亲。”他的声音是从喉咙深处挤出来的，干哑难听。

皇帝苍老浑浊的瞳仁里浮现出些许诧异：“朕记得你一向疼爱四公主。”皇帝自己也明白，这一场和亲绝对不是好事，蛮荒之地，纯粹是受苦。

这样的话并不尖锐，但却跟生锈的小刀似的，一字一句地割在沈敬斋的心上。他知道，自己不同意又能怎么样呢？陛下心中已经有了定论，他如果强辩，只会惹恼；不跟陛下争辩，才能借着陛下心头的愧疚，让女儿和外孙、外孙女都活得更好一些。

可是他不能说。只能把这些埋在心底，缓声回答：“天下兴亡，匹夫有责，何况是享尽富贵的公主。而且即便不是四公主，也会是别人的女儿、别人的外孙女，臣......如果连臣自己受不了骨肉离散的痛苦，却转嫁给他人，未免太过自私卑劣。”

皇帝轻轻点头，很满意沈敬斋的答案，露出满布皱纹的笑容：“沈大人不愧为国之栋梁。” 咳嗽两声，抿一口冷茶：“和亲一事上，朕不会亏待欢儿，毕竟她是朕最疼爱的孩子。”

沈敬斋眼眶疼得好似要裂开，却仍然只能伏首：“微臣代四公主，叩谢陛下圣恩”。