沈敬斋讷讷地，想辩解，却张不开嘴。

因为太子的话，的确戳中他的死穴。

一直以来，他盯着的都是皇位的最终结果，期待三皇子即位，而后自己作为三皇子的祖父，自然可以大展拳脚。至于中间三皇子即位的过程是否合理，他都劝说自己无视，毕竟为了最后的大义，可以牺牲中途的小节。

这是对的吗？沈敬斋自己也不知道答案。

可是现在面对着太子，哪怕心虚，他也仍然挺直上身，顽强地说：“臣问心无愧。”

祁元昶轻轻一笑，没有说话。

沈敬斋想忽视太子的笑。但心虚的人总是忍不住试探他人的态度：“殿下何故发笑？”

祁元昶坐在高座上，忽而冷眼睥睨着堂下的沈敬斋。偏头一笑，竟然有些邪气，不似好意：“其实孤并不在意你是否问心无愧。说这些闲话，无非看在你为大魏朝鞠躬尽瘁多年，给你一个自己悔悟的机会罢了。”

沈敬斋被这样的眼神凝视着，心底隐约冒出些许寒意。

“涉及朝廷风气，孤不允许出任何差错”，祁元昶笑着俯视沈敬斋，“沈大人能配合，就是最好。如果不能配合，有的是人能顶替沈大人的位置。”

沈敬斋瞪眼，颇有些自豪：“以本官的官声，陛下不可能轻易裁撤。”

祁元昶的琥珀色瞳仁含着笑，笑容却冷得像是地狱里的鬼：“人如果都没了，还谈什么裁撤不裁撤呢？”

沈敬斋被他话语里的深意唬住。

印象里，太子一直是温柔和善的性格，这样堪称威胁的话，竟然是从未听过的。

他忍不住吞咽一口唾液，但面上仍然是平静的表情：“殿下不会的。”

“成大事者，不拘小节，这正是沈大人方才教给孤的道理吗？”祁元昶拖长声调，冷笑。

他微微探出出手，将手旁这一堆无用文件推到桌案的侧沿，丝毫不掩饰自己的厌烦：“沈大人一而再，再而三地用这些垃圾搪塞孤。孤不是不知道你的心思，无非是看在你没有功劳也有苦劳的份儿上，给你个机会而已。如果沈大人死不悔改，那也别怪孤不讲情分了。”

沈敬斋还想反驳，但被那一双透亮的琥珀色瞳仁冷冷地盯着，几次下嘴唇离开上嘴唇，想争辩，却都控制不住地把话吞回嘴里。。

这不是太子的气势，俨然是一位帝王了。

原来在他未曾察觉的时候，印象里一向仁善温和而略显软弱的太子，竟然已经长成现在的模样了吗？他不由自主地拿三皇子与太子对比，即便再偏心，也无法违心地说三皇子比太子更优秀。

然而真正让沈敬斋屈服的，不是虚无缥缈的气势，而是足以太子背后足以支撑这一气势的实力。

皇帝衰微，现在朝中的三方势力，肉眼可见的是太子占优。哪怕再想让三皇子登基，沈敬斋却无法控制因现实而生出的隐忧：如果太子顺利即位，那么自己所谓的谋划，是不是将沈家全族都置于高树的细枝之上呢？

于是他动摇了。

风吹草偃，那一瞬间的动摇，让沈敬斋选择后退，不敢再与太子争辩。他抱起桌上的废纸，走出礼部正堂。但一向倔强的性格，还是让他挺直脊梁，绝不肯亲口承认自己的问题。

祁元昶冷冷地看着沈敬斋的背影。

周叔朔在旁，一直没有插话。等沈敬斋走远了，才缓声道：“沈大人一向以儒门传人自诩，说话做事难免迂腐，殿下无须与他置气。但这样的性格也有好处。今日沈大人既然已经被殿下说服，后面他就必定会配合，不会再做当面一套背后一套的蠢事。礼部的调查，想必很快就可以结束了。”

他觉得这些话，应该会让太子放松一些，可他抬头窥见太子的侧脸，却发现对方的表情没有丝毫的轻松。即便已经看不见沈敬斋，但太子的琥珀色瞳仁还迟滞在大门口，神色凝重，思绪似乎已经远在千里之外。

“殿下？”周叔朔轻唤一声。

祁元昶顿时回神。他的目光扫向周叔朔，静静打量许久。

周叔朔被他盯得汗毛直竖：“殿下，怎么了？”

祁元昶没有立刻说话，只是静静地看着他。半晌，神色凝重，忽然发问：“周大人，你效忠的是孤，还是左相？”