祁元昶听见这一消息时，正在楚王府里用早食。当知道大皇子被下毒时，手中的瓷质汤匙顿在半空，极为惊讶，下意识的反应是：“老四竟然胆大到这种地步的吗？”

但稍稍细想，却觉得这件事里透露着怪异。毕竟老四虽然行事有妄为之处，却也不乏耐心，这样直接莽撞的风格，反而太不像他。

祁瑞泽当时坐在太子身侧，正端起太子的碗，给他舀一勺胭脂红米粥。闻言，右手微顿，最终还是舀进太子的碗里：“杂七杂八的事，吃完饭再想。”

祁元昶才不理楚王。这么要紧的事，谁还有心思吃饭？他将汤匙放入织锦纹样瓷碗里，询问阿福：“父皇派来的小太监，还说了些什么？”

“还说让殿下未中时分去见大皇子”，阿福回禀道。

祁元昶轻轻颔首：“这是当然。大皇子是孤的兄长，哪怕父皇不说，孤也是要去的。”随后草草地用完半碗粥，向楚王告辞，便和阿福一同回宫去了。

照旧是东华门下马，一路走到皇子所。皇子所是大魏朝皇子住处的统称，详细说起来，又可分为“东五所”“西五所”“南三所”，但父皇子嗣不丰，整个皇子所并没有住满。三皇子独自住在“西五所”的宫殿里，大皇子和四皇子则住在“南三所”里。

祁元昶年幼时是在庸王府里长大的，九岁时父皇登基，同年他就被封为太子，入住东宫，所以并不熟悉皇子所。

阿福在前方引路，祁元昶跟着。远远地，看见绿琉璃瓦歇山顶式的宫殿，门楣上没有匾额，就听见阿福轻声说：“这就是南三所了”。

祁元昶轻轻点头，走进宫殿里，就看见一条石子小路在尾端分叉，通向两座三进四合院。祁元昶顺着石子路往前走，走到第二座院落。

院落门口的宫娥看见代表着太子身份的双金龙赤色常服，慌忙上前行礼：“参见太子殿下”。

祁元昶问：“大皇兄醒了吗？”

宫娥低声回答：“已经清醒了。”

祁元昶请她进去通告。

宫娥称“是”，快步入内，没多久，走出来，恭敬道：“大皇子殿下请您快些进去呢。”

祁元昶微一颔首，在宫娥的引领下走进四合院里。顺着抄手游廊往前，跨过两道窄门，便走进最深一进的院落里。

边走着，祁元昶注意到院落西南方的角落里，用石头围起来的圆形土壤。按照布局，此处本该种有一棵树，现在却只有板结的泥土。

“殿下，到了”，宫娥站在院落门口，柔声道。

祁元昶回神，让阿福在门口等候，自己则走进院落正堂里。一侧身，就瞧见大皇子正在东侧间里，病恹恹坐在床榻上，倚靠着床柱。

对方瞧见自己，挣扎着就要下地行礼。

祁元昶看见对方发白的嘴唇，赶紧快步上前，轻按他的肩膀：“皇兄免礼”。

大皇子祁清澈本就身体虚弱，刚从昏迷中醒来，就更显得有气无力，似乎单凭一口气吊着。他还要起身行礼，但挣扎两下，没挣扎动，只能放弃。无奈道：“臣办事不力，实在愧对父皇和太子殿下。”

“皇兄做事尽心尽力。何必说什么‘愧对’呢？”边说着，祁元昶将棉被盖至大皇子的腿根。

又有些诧异，季节已经将近夏日，大皇子还要盖着厚厚的棉被，可见身体实在虚弱。

很快回神，联想到此次事件，祁元昶的语气略显冷冽：“只会用投毒这样卑劣手段的人，才是真正愧对天地。”

提到被下毒这件事，祁清澈也有些愤怒。想说话，气没顺过来，开始猛烈咳嗽。

祁元昶赶忙拍他的背，给他顺气。见大皇子气息平复，起身去给他倒茶，幸好茶壶里的水是温热的。倒完茶水，端着素色瓷杯，坐在床榻侧给大皇子喂水。

祁清澈接过茶杯，向祁元昶道谢后，一口饮尽。

祁元昶从大皇子手里取回茶杯，放回圆桌上。这才缓声问道：“皇兄觉得，这次投毒的事，是否跟户部一案有关吗？”

祁清澈看向太子，似乎在犹豫是否要开口。良久，他长叹一口气：“殿下其实想问的，是跟老四有没有关系吧？”

祁元昶的表情没有明显变化：“孤希望与他无关”。

祁清澈打量着太子的表情，笑容苍白：“那殿下应当可以放心了。臣也认为此事与老四无关。”

和自己的推测一致，祁元昶微微点头。而后就听大皇子道：“但的确与户部一案有关。”

祁元昶挑眉，表情是不加掩饰的困惑。

幸好大皇子并没有准备卖关子，直接道：“臣奉父皇的旨意，调查户部的任官问题。发现老四行事激进，在任官流程上有不妥之处，且选用的人也确实有不合资质的无能之徒。顺藤摸瓜查下去，就发现老四挑选的人里，有几个问题很大，大到不止限于户部”。

祁元昶微微愣神，一时间不理解什么叫“不止限于户部”。

“殿下主管吏部，应该知道六部之间的官员常常能够互调”，祁清澈语气平淡地说，“但如果一个官员，三年内连升五级，且职位横跨四五个部门，这能说明什么呢？”

本朝任官讲究任职的资历，虽然高层官员往往由皇帝亲任，因而不乏超格拔擢之人；但中低层官员都是要按照资历和政绩逐步选拔，通常的进度的是三年一级。三年五级，要么那人是创出了名垂青史的功劳，要么就是这人背后有位高权重者在暗中扶持。

祁元昶愣住，如果当真如大皇子所说，那么这一切恐怕远比想象的要复杂。

“而且这样违规升迁的官员，不止一个”，祁清澈冷冷地说，旋即看向诧异的太子。他知道，太子此时的想法和自己是一样的，低声道，“父皇治理下的大魏朝，虽然是太平景象，可内里盘根错节，早已出现腐烂。”

祁元昶抿唇，良久，轻轻点头，认同了大皇子的话。

正在这时，祁清澈忽地握住太子的手：“当查出违规拔擢一事时，臣就知道未必能善了。可臣是大魏朝的皇子，如果连臣都躲躲闪闪的话，还有谁敢迎难而上呢？”

这话说得大气凛然，祁元昶有些惊诧，没想到一向看起来古板的皇兄，原来竟然有这样的胸怀：“皇兄说的对。孤受教了。”

“无所谓受教不受教，臣只是照实说罢了”，祁清澈看向太子，轻拍太子的手背，“况且臣说这些话，并非全无私心。臣有一件事求殿下，希望殿下能答应臣。”

祁元昶这才注意到大皇子覆盖自己右手上的枯瘦五指。不习惯这样亲密的距离，他面上微笑，手却缓缓收回：“皇兄请说。”

“调官这件事牵涉极广，交给其他任何人，臣都不能放心。臣只相信殿下”，祁清澈仿佛没有注意到太子收回的手，“臣已经向陛下举荐，希望殿下能接手此事。臣请殿下不要推辞”。

祁元昶笑了笑，让大皇子安心休息：“皇兄放心。如果这件事最终交给孤办，孤必定给出一个公正可靠的答案。不过这件事，是否调查，如何调查，终究要看父皇的意思。”

祁清澈一愣。半晌，有些失望地轻轻摇头：“殿下说的对，终究要看父皇的态度”。

祁元昶轻轻点头，替大皇子掖好被角：“皇兄早日养好身体”。再跟大皇子闲聊几句，便告辞离开。

祁元昶走出大皇子的庭院，就瞧见陈德全正在门口，不知道已经等了多久。

看见太子出来，陈德全手执拂尘，上前向太子行礼，恭敬道：“陛下正在养心殿等候殿下呢。”

祁元昶眉梢微挑，让阿福先回东宫，自己则跟陈德全去养心殿。

一路上，祁元昶嘴角噙着笑，笑意却没到达眼底。走到半路，他低声对陈德全道：“父皇找孤，想必是因为户部的事吧？”

“殿下聪明伶俐”，陈德全的身体微躬，眼睛始终含笑，眯成一条缝，委婉地肯定了太子的话。

祁元昶轻笑：“应该是大皇兄向父皇举荐了孤？”

陈德全露出了然的神情，笑道：“大皇子对殿下颇为信任，在陛下面前力荐殿下。”

祁元昶没有应答这句话。不多时，他跟着陈德全抵达养心殿。由陈德全入内通告后，祁元昶走进养心殿西侧间。

他跪地行礼，起身的瞬间，不经意抬头，却发现一直借由帷幕遮挡的父皇，面容苍老的已经不似正常人。他的皮肤枯干，眼眶下青黑色明显，眼窝深深地凹陷，像是缺水的结块土地里，忽然冒出的一个深坑。