四皇子说的手段，当然是指示弱打动皇帝。

自从围猎场事件后，祁元昶知道父皇内心最疼爱的是自己，就逐渐从父皇过往的矛盾行为中理解他对自己奇怪的态度。

爱吗？当然是爱的。但除了爱之外，还有另外一种情绪叫做恐惧。父皇希望自己作为他年轻时的影子，成为众人眼中艳羡的太子。但同时自己作为“过去的皇帝”，又觉得不能超过他这一“现在的皇帝”。

所以，只要自己表现得强势，父皇就会出于害怕而打压自己；而只要自己适当表现出软弱，父皇就会倾向于站在自己这一侧。

这一招不会次次都可行，但偶尔用一次，的确效果斐然。

祁元昶挑眉道：“只允许你装模作样，不允许孤稍作变通吗？”说完，面无表情地抽回手，径直离开。

“太子哥哥，有些事可以通过稍作变通来改变结果，但有些事不行”，祁清惔掩盖住眼底仰慕的阴鸷，笑着看向太子，“当太子哥哥面临不能更改的事情时，又该怎么办呢？”

祁元昶冷眼看向四皇子：“没有什么事是不可人力更改的。”

“当然有，例如性别，例如出身，再例如——”，祁清惔静静地看向太子。日落阳光编织成的金线系在太子的琥珀色瞳仁里，又轻轻拂过他白皙的脸颊。祁清惔不由自主地润湿上唇，“——再例如血缘”。

祁元昶微怔，片刻的失神。

这是他第二次听见这样的说法，却没有第一次的惊讶。毕竟上一次就已经知道这只是不知道从哪里传来的谣言，并没有切实的证据。

所以祁元昶并不相信祁清惔的话，冷冷道：“过去二十年，从来都没有人质疑过孤的身世；可偏偏是这两年，父皇身体不如从前，就生出孤不是父皇血脉的传闻。”

祁清惔摇头，那双杏眼看向太子，满是同情和怜悯：“臣弟知道太子哥哥很难相信这句话，可这的确是事实”。

如果四皇子此时的态度是耀武扬威，祁元昶不会动摇。可现在看见四皇子眼里的悲悯，祁元昶竟然有一瞬间的犹豫。

这片刻的犹豫，就像是坚固墙面上的一个小洞，看似不起眼。可只需要片刻，胡思乱想的乱流就通过这个小洞钻进脑海里，掀起剧烈的风暴。

祁清惔敏锐地察觉出太子的态度变化，乘胜追击道：“太子哥哥，臣弟的确对你没有恶意。否则这句话，臣弟就该直接告诉父皇，而不是告诉你。”

纵然犹豫，祁元昶也没有被他的话诱骗，冷静质询：“你告诉谁或者不告诉谁，都不能说明什么。最关键的是，证据呢？”

“证据有，只是暂时不在臣弟手里”，祁清惔笑了笑，“可儿子的生父，难道母亲不是最清楚的吗？”

谈及母后的清誉，祁元昶沉下脸：“住口”。

祁清惔察觉到太子的神色变化，知道他是真生气了。但这件事只要戳破，就不可能不让太子恼怒。为了后续的谋划，自己必须做这个恶人。

祁清惔的牙齿咬住下唇，稍微松开，就留下一排齿痕。缓声道：“臣弟并没有侮辱皇后娘娘的意图。可是皇兄想要确认自己的身世，最便捷的方法不就是询问皇后娘娘吗？”

祁元昶知道他说的是实情，收敛冷冽的视线。

“还请皇兄早做决断”，祁清惔朝太子拱手，神色恭敬。他知道自己今日说的已经足够了，便不再多说，转身离开。

祁元昶站在悠长的宫道里，扶着朱红的宫墙，看着脚下四向蔓延的砖路。一时间竟然不知道该往哪里走。理智告诉他，该回到东宫；可心底那一份怀疑，却仿佛一双无形的手，将他推到通向咸福宫的路上。

等他回过神时，就发现已经站在咸福宫的门口。守着宫门的老嬷嬷远远地看着自己，却终究没有上来询问一句。

祁元昶也不需要对方的问候，默默地站在原地，盯着影壁愣神。

良久，他长吁出胸腔里的一口浊气，做出最后的决定。

不能去问母后，祁元昶心想，无论这件事是真是假，一旦问出口，就必然会损伤母子情分。

但这件事也必须尽快确认。

祁元昶离开咸福宫地界，先回东宫，让阿福送自己去丞相府。阿福见太子眉眼之间都写满焦急，没有问原因，听见吩咐，立刻命小太监们备马去东华门等候。

阿福伺候太子更换完赤红色双金龙常服，就往宫外走。

瞧着天色渐黑，估摸着宫门落锁的时间，阿福有些担心：“等会儿恐怕来不及回宫。”

祁元昶不假思索：“直接去楚王府住宿就行。”

阿福想想，觉得可以，反正楚王绝对不会拒绝太子。

两人走到东华门的时候，小太监已经将轺车停稳等候。阿福扶着太子进入轺车，自己坐在轼者的位置，轻轻扬起马鞭，打马前行。大约两炷香的时间，抵达曲阳侯府。

祁元昶经常拜见老夫人，熟悉她的作息。估摸着此时老夫人还没休息，请门夫前去通告。

门夫进入府内，不一会儿，喘着粗气跑出来：“老夫人请您赶紧进去呢。”

祁元昶没有耽搁，快步走进老夫人的庭院。远远地，就瞧见正堂的门敞开着，室内烛光明亮，老夫人坐在正堂左手位的座椅，手上端着青瓷茶盏。再走近一些，便看清空置的右手侧桌案上，放着另一个青瓷茶盏，茶盖微斜，氤氲着热汽，显然是刚倒好的。

祁元昶向老夫人行礼。

老夫人扶着他的手腕，让他起身：“哪儿来那么多虚的？”

却没立刻让太子落座，先用苍老而滑润的手指轻摸他的眼角，没有湿气，这才放心地让他坐下，笑道：“你这孩子最懂事，过去都是一见夜色就走，生怕给我添麻烦。今天在这个时辰突然赶过来，我还担心是你受委屈，来找我哭鼻子呢。”

祁元昶虽然心底紧张，可听见这两句话，有些想笑：“我都这么大了，如果一遇见事就光知道哭，那也太不像样。”

“多大了？让我瞧瞧”，老夫人冲太子伸手。

祁元昶当真把脸凑过去，让老夫人瞧。

老夫人轻捏太子的光滑的脸颊，逗弄道：“哟，我还以为是几百岁的小妖怪呢。这跟我一比，原来还是个小毛孩子呀。”说完，低低地发笑。

祁元昶也忍不住笑起来。

老夫人的眼睛里全是和蔼。她见太子彻底放松下来，这才温柔道：“说吧，来找我做什么？”

祁元昶微微怔愣，回想起自己的来意，一时间竟然不知道该如何说出口。唇角微启，又闭上，反复再三。他稍作停顿，整理好思绪，缓缓说道：“有人告诉我，说我不是父皇的亲生儿子。”

老夫人听完，顿时呆住了：“谁说的？有什么证据？”

“四皇子。至于证据——”，祁元昶相信老夫人，没有丝毫遮掩，“老四只说证据不在他手里。”

老夫人抿唇，轻敲额头，似乎在努力回忆。大约半炷香的时间过去后，她一笑，皱纹舒展：“虽然不清楚四皇子为何这样说，但我很确定，你必然是皇帝的亲生儿子。”

祁元昶知道外祖母的话还没说完，耐心地听着。

老夫人温声道：“皇后娘娘年轻时行事规矩，身边从未有过亲近的外姓男子。就连表兄表弟之类的亲戚，每次见面都必定要有第三人在场。这样的状况，去哪儿找一个未婚先孕的对象？”