祁元昶一踏进西暖阁，就看见皇帝正斜斜地倚靠在宝座上，胸膛起伏不定，显然正生着怒气。

四皇子落后两步，跟着太子走进阁内。

两人依次行礼，皇帝轻挥挂着玉念珠的手，让他们起身。

祁元昶正准备告知调查结果，就听四皇子先声夺人，怯怯道：“回禀父皇，儿臣听父皇的命令，已经烧毁本次的墨卷和朱卷。只有五份朱卷在太子哥哥手中，臣弟不便取回。”

皇帝微不可察地轻动下颌。

浑浊的目光先落在四皇子身上，蜻蜓点水似的瞥一眼，便转向赤红衣裳的太子身上。

他看不清太子的形貌，但单单只凭那挺拔的身姿，也可以推想这孩子现在该是如何丰神俊朗。

皇帝冷声道：“太子，这件事你办得实在差劲。被人在眼皮子底下泄露考题，竟然还不知不觉！”

“儿臣知错”，祁元昶撩起衣袍，跪地请罪。

诚然这件事自己已经尽力，可身为主考官，只要出现问题，就必然有失察的责任。祁元昶承担自己该担负的责任，但也不会一味沉默，轻声解释道：“儿臣已经查明此次春闱事件的前因后果，并非泄题，而是四皇子祁清惔玩弄权柄，肆意更改考生书写内容。”

“五位被举报的考生，其朱卷都出自同一人之手，问题正在于此”，祁元昶将五份朱卷呈给皇帝，“只是可惜现在密库尽毁，已经无法核对墨卷”。

皇帝简略地翻阅朱卷，的确如太子所说，都由同一人转抄。可是如果就此评断，也未必太过草率：“这一点证据，实在没有说服力。”

“如果密库里保存的墨卷还在，简单核对便可断定是非”，祁元昶微微垂首，尽量让自己的话语显得平和。

纵然太子的话里没有讽刺的意味，可皇帝听在耳里却不是滋味：“你是在怪朕？”

祁元昶拱手：“儿臣不敢”。

“但愿你是真的不敢”，皇帝微微扯起嘴角，冷笑道。他又翻过一遍朱卷，便将平放在身前的御案上，伸手压住。良久，微微偏头，疲惫的目光移向四皇子，冷声道，“太子的话不无道理”。

“儿臣能理解皇兄的怀疑，毕竟皇兄‘急于’查明真相，自然会怀疑到儿臣这个副考官身上”，祁清惔颤抖着跪倒在地，‘急于’二字咬得略重，“可儿臣确实是无辜的。”

皇帝冷淡地看向四皇子：“如何证明？”

“最大的证据是三皇兄的认罪”，祁清惔的头低垂着，“倘或他没有泄题造成这一麻烦，为何要主动认错？这不是可以肆意玩笑的小事。”

皇帝枯干的手指轻轻拈着玉念珠。

“父皇明鉴”，祁清惔的额头伏在地上，抬起头，怯怯地看向太子：“但无论是不是儿臣做的，都不要紧。只要父皇和皇兄需要，儿臣愿意顶罪，以免父皇和皇兄受天下人的指责。”

皇帝遥遥地看向四皇子，不置可否。他转动僵直的脖颈，再次盯着跪在一旁的太子：“你说呢？”

祁元昶神色冷静，拱手道：“儿臣请父皇深思，不要被虚情假意所迷惑。”

皇帝的目光，在太子和四皇子移动，最终挪到手里的五份朱卷上。

作为证据，这五份朱卷实在不足以说明什么。况且四皇子性格软弱，怎么敢去做这样的事？

更重要的是，三皇子已经承认了是自己所为。

综合考量，皇帝只能判断春闱是三皇子泄题造成问题。而这所谓的五份朱卷，不过是太子在没有查明真相的情况下，无心或刻意移祸给四皇子。

良久，皇帝看向太子，扯出一个生硬的笑，花白胡须微动。他问太子：“你知道朕为什么让老四去烧了密库吗？”

祁元昶微微垂首。他猜测在皇帝心里，这一举措必然是想替老三回避罪责。但这话他不能接，便假意说：“儿臣不知”。

皇帝再转向四皇子：“老四，你知道吗？”

祁清惔低声道：“因为三皇兄是父皇的孩子，纵然也错，也轮不到外人指责。”

皇帝轻笑，这笑声带着愉悦，是对四皇子的肯定。眼皮一掀，忽然话锋一转，说出的话让人不寒而栗，随心道：“你倒不怕朕先让你放火，再治一个纵火之罪”。

祁清惔仿佛被吓到了，颤抖不已。良久，他紧握右拳，似乎下定决心，怯生生地看向皇帝：“君要臣死，臣不得不死。何况父皇不仅是儿臣的君，更是儿臣的父。儿臣能有幸为父皇而死，这是儿臣的福气。”

皇帝定定地看了他半盏茶的时间，忽然放声大笑，笑声里含着年老之人常有的沙哑嗓音，像是粗糙的砾石。笑完，他轻咳两声，缓缓平息：“朕逗你的，你是个好孩子，安心活着吧。”

皇帝将四皇子当作一个怀有孺慕之情的孩子，他相信这些话是四皇子的真心话，刹那之间竟然有些动容。

自己年轻时候不在意亲情，做了太多错事，所以上天惩罚他骨肉疏离。后来他决心悔改，虽然不能一切如初，但苍天有眼，还是留给他一个重情重义的孩子。

两相对比之下，皇帝的眼眸再落在太子身上时，便因担忧而微微颤动。

太子的所作所为，究竟是出于公正，还是借机将有威胁的血亲赶尽杀绝呢？