皇帝闭上眼，不让自己深想。良久，缓声说出自己的决定：“本次春闱一切如常。”

祁元昶知道这是要遮掩三皇子的所作所为。轻咬下唇，力争道：“如此行事，恐怕会失去公信。”

“照直坦白‘皇子泄题’一事，才会失去公信。隐而不发，谁又能知道真假？”皇帝轻轻斜睨太子一眼，唇角的皱纹微动，似乎在嘲笑他的天真。

祁元昶低着头，没有说话。

“朕意已决”，皇帝睃太子一眼，神情倦怠。闭上眼睛，一炷香的时间后，缓慢道，“秦万此人过分莽撞，实在不是什么良臣。安一个‘妖言惑众’的罪名，废除资格，赶出京城，十年内不得再参加科举。”

祁元昶只觉得一股凉意跟菟丝子似的，在足底生根，缓慢地爬满全身。约莫半盏茶的时间，他挺直上半身，第一次直直地看向皇帝的脸：“恕儿臣不敢奉命。”

“这是朕的旨意”，皇帝冷声冷语，一句话宣告自己的态度。

在所有人的看不见的角度里，祁清惔轻轻一笑，知道是这一局必然是自己赢了。他微微俯身，刚想说：“儿臣遵命”。

忽然听见身旁响起的声音，像是一根扎进耳朵里的银针：“儿臣不敢奉命！”

祁清惔错愕地张开嘴，没有想到皇帝已经说到这种程度，但太子竟然还会反对。

皇帝和四皇子的想法是一样的。他搭在宝座龙形扶手的五指轻微抖动，似乎是恐惧，又似乎是愤怒：“不要以为你是太子，就可以随意对朕的决议说三道四。只要朕还活着一天，朕就是天子！”

“儿臣不敢”，祁元昶身躯挺拔，琥珀色瞳仁亮得灼人，朗声道，“父皇钦命儿臣为主考官，儿臣不敢不恪尽职守。比起张某等五人的罪行，秦万的过错不过是轻如鸿毛。”

他顿了顿，说话的声音再度提高两分，务必让父皇听清自己的话：“现在的判罚，放过张某等五人，反而对无辜的秦万大加指责，儿臣认为这一举措实在不当。请父皇三思。”说完，深深地将头伏在地面上。

这激昂的情绪，让冷眼旁观祁清惔不由自主凝视着他。那一瞬间，像是被火苗吸引的飞蛾，祁清惔再也懒得掩盖自己眼底的痴迷。如果不是碍于皇帝这个老东西在场，他简直要忍不住撕咬自己的食指。

太子哥哥真是正直善良。

世界上怎么会有这么好的人呢？

祁清惔掩盖住自己眼底的阴翳，忍不住舔舌将唾液吞回腹中。

皇帝不知道被自己评价为“重情重义”的四皇子是如何咒骂自己。他现在满心都在太子身上，嘴角绷成一条直线，额间因为恼怒冒出青筋：“所以你觉得应该怎么做，嗯？”

现在只有两条路可以选择：要么承认本次春闱的确存在疏漏，惩办三皇子；要么宣告本次春闱不存在问题，惩办秦万。

“难道要为了一个刁民，让天下人指着你亲弟弟的脊梁骨骂吗！”皇帝捏着手里的玉念珠，瞪大浑浊的双眼看向太子。

祁元昶的琥珀色瞳仁直接对上皇帝浑浊的眼珠。他知道这是大不敬的举动，但他再也不能压抑心底的愤怒，义正严词：“不是儿臣让天下人指着弟弟的脊梁骨骂，是他自己的所作所为招致受辱！ ”

皇帝愕然地看向太子，右手因为惊怒而不受控制地颤抖，玉念珠碰撞发出清脆的声响。

祁元昶微微垂首：“儿臣得父皇任命，是太子，亦是本次春闱的主考官。儿臣不敢违抗父命和君命，任由父皇做出有违天道人心的错事。”

“好，好，好。牙尖嘴利，果然是牙尖嘴利”，皇帝气笑了，鼻翼的热气粗重地传到唇间。他扶着龙形宝座站起身，缓缓走到太子身边，“没有人敢在朕面前说出这些话，你敢直接说出来，倚仗无非在于你是朕亲封的太子！”

祁元昶一时愕然，没有回答。

“今日，如果你同意宣告秦万有罪，你还是太子。否则，朕就撤了你的太子之位”，皇帝怒笑，俯视太子，指向龙形宝座，“除了你，朕还有三个儿子，不怕这皇位没有人继承！”

这话说的是气话，而且是过头的气话，二十多年的亲手教养，二十多年的栽培和倚重，怎么可能说废就废呢？

四皇子祁清惔揣测明白父皇的心意，知道自己该说话了，刚想张口。

却忽然听见太子略带酸涩的语调：“儿臣的倚仗不在于太子之位，而在于父皇”。

稍微停顿，祁元昶继续看向皇帝，柔声道，“幼时父皇亲手教儿臣写下的‘廉洁奉公’四个大字；父皇册命儿臣为太子之时，亲口嘱咐‘尽职尽责，行事应无愧于苍天鬼神’。儿臣今日的行为，正是因为从来不敢忘记父皇的教诲。”

说完，两行清泪跟串珠似的，滑过脸颊，哭声道：“请父皇三思”。

皇帝和四皇子都没想到向来硬骨头的太子会表现出这样的柔情，一时间都愣住了。谁都没有说话，寂静的养心殿里，只有太子轻微的啜泣声。

皇帝盯着太子的身影，手上的玉念珠不停旋转。一炷香的时间后，他止住动作，最终同意向天下通告“泄题”的过错，主谋三皇子被彻底夺去工部差事，且再加禁足一年；严厉惩办张举人等五人，废除他们的功名资格，十五年内不得再入科考。

祁元昶啜泣道：“父皇圣明。”

皇帝轻轻闭上眼，说自己累了，让他们二人出去。

离开养心殿，没多远，四皇子突然抓住太子的手腕。他紧紧地盯着太子微红的眼角，舌尖轻轻濡湿双唇：“原来皇兄也懂得用这样的手段。”