八月中旬，天气渐渐凉爽起来，秋猎事宜已经安排完毕，皇帝便勒令从京城出发。皇宫开启午门，三千营在前开道，为首的四名骑兵手持赤金龙旗，张扬声势；以步兵为主的五军营紧紧跟随，再往后就是此次扈从的文武官员、内侍、皇族宗亲。

皇城里的百姓早听说今日是朝臣宗亲出行的日子，纷纷站在官道两旁张望，瞧瞧这个，瞧瞧那个，最后视线都落在大魏朝独一无二的太子身上。

祁元昶骑在枣红色骏马上，单手牵着马缰绳，身姿挺拔。他今日穿着窄袖的赤色金织盘龙袍，腰间系着玉带，皮肤在日光的照耀下越发透露出白色珍珠般的细腻。他的余光扫到左右两边的百姓，温和一笑。

这一笑顿时将秋日变作春日，人群中惊呼声四起。

车驾秩序井然，浩浩荡荡地缓缓走出皇城。等抵达京郊，百官宗亲就随意一些。

三皇子祁清跃早就将御赐的伊犁马交给侍从太监看管，自己则得到皇帝的允许，钻进御辇里伴驾。

祁瑞泽腰间佩剑，骑着玄黑色骏马护卫在御辇附近，不时听见御辇里传来皇帝、容贵妃及三皇子的笑声。不经意地一抬头，就瞧见不远处，太子凝视着御辇上的金铃，目光涣散，显然已经思绪飘飞。

楚王顿了顿，想起皇帝与皇后之间的关系，单手扯着马缰绳靠近太子。

祁元昶隐约感觉有人影靠近，回神，便发现是楚王。

枣红色与玄黑色的骏马并行。

祁瑞泽单手捏着马鞭，虽然眼神没有落在太子身上，可明显是在问他：“骑着马还能走神？小心摔了。”

祁元昶收回视线。他压下心底的失落，随意地对楚王说：“王爷最近有些奇怪。”

祁瑞泽差点儿以为自己的想法被发现了，心绷得跟琴弦似的。努力平缓语调，保持神色自然：“奇怪在哪儿？”

其实太子并没有往深处想：“王爷以往总是对孤冷嘲热讽，随意说上两三句话都是夹尖带刺。现在却是言语温和，跟换了个人一样。”

祁瑞泽不知道怎么回复这句话，淡淡一笑。

两人正静默着，御辇里突然传来皇帝的呼喊声：“阿泽，你过来，朕有事问你”。

祁瑞泽抬头望过去，就见皇帝撩开车帘，露出花白的须发。他简单应声：“皇兄，什么事？”

皇帝的脸上还带着未褪却的笑意，面色红润，一指身旁的三皇子：“跃儿在朕面前吹牛，把自己的骑术夸得天上有地上无。你也是跃儿的骑术老师，你说说，他怎么样？”

祁瑞泽冷冷地斜睨一眼御辇里脸红的三皇子，毫不留情：“三天打鱼两天晒网。”

三皇子的脸顿时跟煮熟的红螃蟹似的。

“小儿顽劣，本就不定心，何必苛责？”皇帝唇角微弯，眉心堆起皱纹，“朕记得，幼时母后亲自为你做骑射的开蒙时，你总是嚷嚷着不想学。可不知道朕有多羡慕你。”

楚王敷衍过这个话题：“皇兄的骑射师傅是宫里最好的，有什么可羡慕臣弟的？”

“说的也是”，皇帝嘴角微微垂落。一晃眼，瞥见祁元昶，随口问道，“太子的骑术如何？”

“刻苦努力，日后必有所成”，祁瑞泽的语调轻轻上扬，不自觉地含着欣赏。

三皇子听完这话，立刻急了，大声埋怨：“皇叔偏心！明明侄儿胜过太子殿下，皇叔却只说侄儿的不好。”

祁瑞泽打量他一眼，像是在看无知的幼童。

或许有人以评点他人时的公正为傲，可楚王从来不遵守这一点。相比于谨慎权衡，他习惯了肆意。

所以此刻也理所应当地说：“本王的心本来就是偏的”。

祁元昶在旁边陡然听见这句话，心头感觉跟落了一片鸭绒似的，轻飘飘的，痒。

他转头看向楚王，就见楚王瞥三皇子一眼，面色平静：“至于好坏，本王没有虚言，也不怕三皇子纠缠。”

三皇子可怜巴巴地看向皇帝，似乎想让皇帝主持公道。

皇帝笑笑，没有说什么。

三皇子低着头，隐匿地看了太子一眼。

秋猎的长队不疾不徐地抵达北苑营地。皇帝兴致正高，大家稍作休息后便去御兽园看熊虎斗。

熊虎斗的场地整体是同心圆形状。最中心的圆是野兽的斗场，四周则是观赏者的座位。皇帝照例坐在南向中心位，楚王、太子分列皇帝的左、右手位置，后妃和文武百官则坐在皇帝后方的座位上。

见皇帝和百官宗亲已经坐好，负责御兽园的太监们，从左右两个洞门里依次将关押老虎和黑熊的笼子推进斗兽场。

等太监们远远地拉开笼子的门，黑熊还缩在笼子里没有动静，老虎先一步踏出笼门，冷冷地打量四周。

老虎恰好在皇帝的下方，距离六尺左右的距离。

皇帝一俯首，就能看见老虎油光水滑的皮毛，但隐约可以瞧见向内瘪的腹部。这是为了刺激野兽的凶性，所以三日前就已经给野兽断食。

皇帝有些兴奋，盯着老虎看。

此时这头老虎就是斗兽场里的霸王，它环绕四周，因饥饿而泛红的虎眼死死地盯着黑熊。黑熊站立，推开笼门后，忽然跑向老虎。老虎灵巧地躲开，高高跃起七八尺，仿佛要自上而下扑倒黑熊。

可老虎猛地回头，突然跳到半空的时候，居然直接盯着皇帝。

皇帝坐在中心，头脑迟钝，还没有反应过来发生了什么，霎那间就对上饥饿捕食者的注目。苍老浑浊的眼球，却清晰地看见眼前的血盆大口和舌面的倒刺；鼻尖还能闻到腐肉和涎液的臭气。

皇帝的大脑瞬间一片空白，下意识闭上眼睛。他什么都来不及想，浑身颤抖。

百官们也遵从着本能，瑟缩着后退。