宋忍冬闭上了唇，无言以对。

皇帝冷笑一声，对着宋忍冬吩咐：“那这折子，你替他念吧。”

宋忍冬便从宋雄手里接过折子，一条一条念过去，越念脸色越差。

他本以为皇帝这次动怒，只是因为宋雄找人殴打官员，谁知道他竟然做出这么多糊涂事。当念完最后一条，宋雄“在蜀地看上一大户人家之女，奸/淫不得，遂打伤双亲泄愤。后因害怕寻仇，逃至京城”的时候，宋忍冬五指之用力，几乎要将奏折揉碎。

好好好，这就是在自己面前乖巧听话的侄儿！

宋忍冬看向身边满脸恐惧，拽着自己衣角的宋雄，高高一扬手，可他瞧着那张与兄长相似的脸，顿住了。父母早逝，兄嫂将自己养大，对自己尽心尽力，临走前最放心不下的就是这个独生子，却没想到成了这么个玩意儿。

“蠢货”，宋忍冬终于一咬牙，狠下心，一巴掌用了十成十的劲儿，扇在宋雄的脸上。同时泪水跟线似的从桃花里滚落，低声嗫嚅，“都是我的错。我把你教成这个模样，我怎么对得起你早逝的父母。”

宋雄捂着自己的脸，浑身颤抖，泪珠大颗大颗地滚落在脸颊上。此前他仗着叔叔的权势，无所不为，现在才知道害怕，求着叔叔：“叔叔，你救救我”。

宋忍冬扭过头，不愿意看他。可这是他唯一的侄儿，是兄嫂在世上唯一的血脉。他磕头：“求陛下念在他年少无知，从轻处罚。”

皇帝厌恶地看向一把鼻涕一把泪的宋雄，不打算干涉对他的的处罚。他径直问太子：“宋雄的罪责，应当如何惩治？”

太子还没说话，宋雄突然爬到太子的身边。

他想去抓太子的赤色袍角，但太子下意识后退两步的动作，让宋雄不敢上前。他匍匐在太子的脚边，微微仰首，颤抖地看着这张面容姣好的脸，不应该去招惹的：“殿下，草民错了，求您饶了草民。”

祁元昶并不在意他的哀嚎，直接拱手对皇帝作答：“按照大魏朝律令，应当罚为官奴，听任有司发卖，终身不得入良籍”。

皇帝轻轻颔首：“可”。便让侍卫将宋雄拖下去处置。

宋雄听见“罚为官奴”四个字，立刻惊慌失措。他匍匐上前，抓住宋忍冬的手臂：“叔叔，您救救我，求您救救我。”

宋忍冬只觉得自己右手手臂上的力道有千钧重，重得自己没办法移动半分。但想起皇帝的态度，终究只能扭过头，不看他。现在宋雄是罚为官奴，如果自己替他说话，皇帝盛怒之下，直接变成死罪也是有可能的。就这样的情况，只要宋雄好活着，一切都有转圜的余地。

皇帝的视线落在宋忍冬的眼睛上，他想起自己与宋忍冬相识的始末，也想到四年来的相处。本心上，他相信宋忍冬并不知道宋雄的所作所为，可想到宋雄之虚伪，仍然忍不住问一句：“你当真不知情吗？”

宋忍冬没有说任何话，只是深深地将额头伏在地面上，久久不起。

皇帝站起身，走进宋忍冬，抬起他的下颌，打量他的表情。哪怕是在这样的情况下，那双桃花眼里也满了缱绻，没有一丝对自己的恨意。

枯瘦的拇指怜惜地拂过桃花眼，长叹一声，做了决定：“终究是朕欠你的。”

皇帝最终还是没有严惩宋忍冬，罚了半年的俸禄，又禁足三个月，小惩大诫。

宋忍冬领罚后离开。走出养心殿时，隐微的瞥太子一眼，通红的眼眶里满是怨恨。

此时养心殿西暖阁里只剩下皇帝和太子。皇帝只觉得心力交瘁，偏头一眼看见身侧风华正茂的太子，让他也出去了。

祁元昶稍有犹豫，还是躬身对皇帝道：“父皇保重身体。”

皇帝不冷不淡地应了一声，太子告退。

此时皇帝凝视着祁元昶的背影，一时间心头涌起百般滋味。

大概为人父母，对孩子的爱总是怪异的。他希望太子仁善，如同年轻时候的自己。可太子过分仁善的时候，他又担心太子日后为人欺凌；而一旦太子展现出足够的耐心和狠心的时候，他又害怕。

皇帝想起曾在御兽园里见过的一幕：年老体弱的狮王被孩子们撕咬、驱赶，如同丧家之犬。

彼时他年轻气盛，不以为意。可现在岁月流转，一联想到自己就是那头老狮子，便感到寒意从心脏一直蔓延到全身。原来世上有以万计数的百姓，身边有无数簇拥的臣民，可自己能够相信的，只有一个人。

竟然只有一个人。

皇帝压抑自己的恐慌，尽量用平淡的语气吩咐陈德全：“请楚王入宫。朕想下棋了。”

陈德全躬身称是。