次日丑正时分，小厮们叫太子起床，他们动作利索地服侍太子穿衣、洗漱，之后备好马，送楚王和太子去上朝。
夜色昏沉，街边连一个小摊贩都没有。太子和楚王打马抵达东华门门口，翻身下马，将两匹马交给东华门的侍卫看管。
太子还要去东宫换衣裳，向楚王告辞后快步离去。
祁瑞泽目送他的背影，懒懒地走向乾清宫，路上偶然遇见大皇子祁清衡。
大皇子规矩地向楚王行礼：“皇叔”。
祁瑞泽“嗯”一声。大皇子做事谨慎的风格，他早已听说过，其他官员都是踩着点儿到乾清宫，大皇子往往提前半个时辰就已经在殿里等候。随意问候两句：“一直这么早来上朝？倒是辛苦你了。”
“为人臣，为人子，忠于职事罢了”，大皇子面无表情地回答。
祁瑞泽路上与他同行，勉励几句。等走到乾清宫，便不再跟他说话了。两个人各自坐在侧殿的座椅上，等待上朝。大皇子身板挺直，瘦削的面容一本正经。祁瑞泽却懒懒地靠在座椅上，仰着头，闭眼休憩。
估摸着两盏茶的时间后，祁瑞泽听见殿内外的行礼声，似乎是太子到了。他散漫地睁开眼皮，扫一眼，见太子已经换上朝服，便继续闭上眼睛。
太子的眼神同样只是掠过祁瑞泽片刻，随后便走到左相身边，与熟悉的官员说话去了。
朝会结束后，太子与左相一起走出乾清宫。左相笑意盈盈地跟太子闲谈，倒是完全看不出昨日的不快。太子认真地听着。两个人刚踏出乾清宫没几步，忽然听见身后传来陈德全的呼唤声：“太子殿下，赵大人，请留步”。
两人顿住脚步，向后望去，就看见陈德全快步靠近，行完礼，笑眯眯地说：“陛下让二位去养心殿等候。”
对太子来说，这是一件常事，不足为奇。但左相却有些诧异，想不出陛下是因为什么事要见自己，试探性地问陈德全：“陛下传唤微臣的原因，陈公公能否透露一二？”
陈德全干笑两声：“陛下的心意，奴怎么能猜得透呢？赵大人见过陛下就知道了。”
左相向陈德全道谢，之后跟太子一起去养心殿。他想，最近做事没有什么疏漏，应该不会有问题。可是陈德全脸上僵硬的笑却总让他莫名不安。一路忐忑地走到养心殿，皇帝让他们直接入内。
两人行完礼起身，皇帝随意地问了一些昨日寿宴的事。左相和太子照实回答。
皇帝轻轻点头，拈着玉念珠，目光落在左相黝黑的皮肤上：“朕记得你过去还挺白的，怎么现在越来越黑？”
左相面露尴尬，说自己是没注意，晒黑了，后来想再变白，也白不回来了。
“男子也不必太白，黑点儿更好，能镇住下面的人”，皇帝语气随意，“但念儿应该不会跟你一样黑吧？”
提起女儿，赵仲颉眉眼之间自然地泛起一丝笑意：“念儿爱美。她要是跟微臣一样黑，恐怕得天天饭都吃不下，追着微臣念叨怎么不把她养得白点儿。”
“这是那个丫头能做出来的事”，皇帝听完后，唇角上扬，哈哈直笑，“念儿现在也是十五六岁的年纪了吧，朕听说她现在正在相看婆家？”
赵仲颉回答说“是”。
他正疑惑皇帝怎么会关心这件事，微一抬头，眼角的余光忽然瞥见太子挺拔俊秀的身形。于是心底涌起一个猜测，刹那间心尖生出凉意。
皇帝的视线突然落在祁元昶的身上：“太子，你......”
“陛下，念儿性情顽劣。臣不愿让女儿嫁与王侯，只想嫁个普通人，安稳一生”，左相猛地跪倒在地，膝盖、额头先后“砰”的两声响。磕完之后他久久地伏在地面上，不敢抬起头。
皇帝被左相的动作吓了一跳，霎时间就愣住了，连手上拈珠的动作都停止了。他略微思考，明白了左相举止的原因，失笑：“朕无意让念儿做太子妃”。
左相也愣了，微微抬起头，窥见皇帝带着笑意的表情。
“起来吧”，皇帝盯着惊慌失措的左相，语气平淡。
他忽然想起往日里，曲阳侯府的池塘要疏通淤泥，水被抽干。赵念年幼顽皮，赤脚走下泥塘，捏泥球丢在太子的身上，太子二话不转身就把赵念绊倒在泥塘里。赵念吃了一嘴泥，哇哇大哭两个时辰。当时的左相也是这般紧张。
皇帝只觉得，赵念的性格如果柔和些，说不定也合适，但两个孩子都是不服软的脾气，还是不要勉强凑成怨偶了。
赵仲颉尴尬地起身，“微臣”“微臣”地重复三四次，终究还是不知道说什么。
但他还没放心多久，皇帝突然瞥他一眼，淡淡地说：“但朕要说的，也的确跟念儿的婚事有关。”
赵仲颉眉眼低垂，静静等待陛下的后文。
“宋先生的侄儿宋雄，昨日受邀参加寿宴后，对左相深感敬佩，听说左相正在为女儿寻访婚事，所以亲自向朕求娶”，皇帝的右手轻轻搭在龙首上，“朕觉得两个孩子年龄相当，性情也匹配，左相认为如何？”
左相的额头和后背沁出冷汗。他心底当然不愿意接受这场婚事，但皇帝提出的话，他左思右想，实在没有合适的回答，只能选择低着头沉默不语。
皇帝拈着玉念珠，良久，却没等到回复。他盯着左相漆黑的脸庞，没有再询问他的意见，关键不在左相。浑浊的眼球转到祁元昶的身上：“太子，朕想让你做媒人，成就良缘。你觉得呢？”
祁元昶早已想好自己的答案，当即跪倒在地：“儿臣认为这桩婚事不妥”。
皇帝盯着他低垂的额头，没有说话，手上拈珠的动作稍稍加快。大概经过半盏茶的时间，皇帝手上的动作才变得缓慢。他凝视着虚空，嘴角的皱纹微动：“你确定吗？”
祁元昶的神色坚定：“是”。