祁元昶今日在吏部待了一整天，黄昏时分往皇宫里走。彼时夕阳西斜，橙黄色的暖光洒满整座都城，照得路边人的脸上都是说不出的喜悦。

太子坐在辂车上，撩开车帘，不经意往街边卖馒头的小摊贩望了一眼，就看见一个头发花白的老妇拄着拐杖说要自己来收拾，让他去休息。

小摊贩笑着把她推进屋里：“不用，我一个老爷们儿，有的是一膀子力气。您就好好歇着吧”。

祁元昶羡慕地一笑，收回视线，吩咐驾车的阿福：“等会儿你先回东宫，我去咸福宫见母后。”

阿福闷闷地“嗯”一声。他想对太子说别去了，每次都是，但怎么都说不出口。

辂车驾到东华门，太子下车，步行进入皇宫里。

东华门到咸福宫是一段长路，足够平复自己的思绪。

祁元昶走到咸福宫，最先注意到的还是那一座红漆木制影壁，然后才将视线落在守门的嬷嬷身上。

嬷嬷误以为太子又想见皇后，有些为难地唤了一声“殿下”。

祁元昶听出嬷嬷语气里的困扰，五指收拢，神色冷冽：“母后可以不见孤，但大后天是外祖母的寿辰。难道这也能不管不顾吗？”

嬷嬷听完一愣，说自己进去通告。没过多久，嬷嬷小步快走出来，神色窘迫：“娘娘说自己只想了却尘缘。至于国岳母的寿辰，让殿下自行安排即可。”

祁元昶胸中闷着一口浊气，吐也吐不出，吞也吞不下去。他极力控制自己，尽量温和地说：“请嬷嬷转告母后，孤会以母后的名义送一份寿礼。”说罢，也不想听嬷嬷的回复，转身离开。

太子快步走回东宫，心中郁气难平。

他在阿福的服侍下用完夕食，便去东宫的府库挑选礼物。想起外祖母冬日里时常说腿脚冷，便选一件银白貂裘，又觉得现在还是夏秋时节，恐怕一时用不上，于是再搭一件助眠的沉香手串。

至于代母亲送的礼物，则选了长白山百年老参，且仿着母后的字迹和文风写了一封贺信。

最后挑一份给二表姐的贺礼。全都亲手包好。

等所有的事情都做完，已经是夜色深沉，东宫里四处的蜡烛都已燃起，照得太子恍如身处星海之间。他问阿福：“什么时辰了？”

阿福估摸着是子初。

太子便说：“那是该洗漱休息了”。

虽然明日没有朝会，但还是早起要去吏部点卯，因此太子便不打算沐浴，只简单洗漱，让阿福叫水。阿福照办。不一会儿，几个小太监们端着热水盆为太子擦脸、濯足。

太子的脚泡在热水盆里，心思却飞得老远。他想起幼年时候，母后也曾将他抱在怀里，温柔地教他读书识字。可等到自己长大了，却连见一眼母后都成了奢望。

究竟是哪里出了问题？他只能想到父皇和母后之间僵硬的关系。

祁元昶让其他人都先出去，小太监们照办，只留下阿福在室内侍奉。他问阿福：“我听闻，皇祖和皇祖母两人感情甚笃，不知道是不是真的？”

“似乎是的”，阿福有些迷惘，先皇在的时候，他也还只是一个孩童，“这些事奴也不太清楚，陛下身边的陈公公、楚王爷身边的李公公在宫里待的时间久，应该知道得更多。”

太子轻轻颔首，凝视着盆里的清水发呆。

阿福最怕见到太子这沉默寡言的状态，绞尽脑汁回忆，也努力想安慰太子：“奴记得听人说过，其实先帝和先太后早年间关系也不好，后来慢慢就好了。兴许陛下和娘娘也是如此呢？”

太子心里知道这种想法只是一种奢望，但还是朝阿福一笑，谢了他的安慰。蜡烛将光明和阴影都投在他的脸上，让这个笑容无端透露出脆弱。

阿福的心尖些微酸涩，他想日后给神佛上香，一定要求他们让陛下和娘娘关系好一些。

次日，祁元昶身穿常服，去吏部点卯。处理完一天的事，他先让阿福去曲阳侯府。

曲阳侯府实际就是左相赵仲颉一大家子的住处。虽然本朝有给丞相封侯的惯例，但赵仲颉并不是第一任曲阳侯。第一任曲阳侯是赵仲颉的祖父，那是真正跟着太祖皇帝从血里杀出来的人，所以被恩赐“不降等袭爵”；第二任是赵仲颉的父亲，风流好色；第三任曲阳侯才是赵仲颉。

祁元昶到达曲阳侯府门口，门夫小跑着入内通告。不到半盏茶的时间，门夫擦着脸上的薄汗跑出来，恭敬地请太子入内。

祁元昶跟着门夫走，绕过影壁，进入庭院里，便看见黑黢黢的左相端坐在正堂上，旁边还有一个青春靓丽的鹅黄轻衫女子。