皇帝的视线落在太子的眼睛上，那双琥珀色的眼眸里是藏不住的无措。他微微抬头，出口就是砂砾般粗糙的嗓音，话语里没有什么情绪：“不愿意？”

“不”，祁元昶意识到自己的失神，半跪在地。他在脑海里飞速组织措辞，尽量避免触怒父皇，“只是这件事儿臣去做，并不合适。”

“为什么不合适？”皇帝的语气状似平和，但却能听出细微的不悦。

“因为宋先生毕竟是父皇的——”祁元昶的头微低，后面的话不知道该如何说完，只能勉强选出最合适的词，“——宠宠妃。”

西暖阁的空气微微凝滞。

皇帝微抬下颌，打量太子。他的瞳仁已经有些浑浊，显出与年纪不符的衰老，偏头问太子：“四年前，朕将宋先生请进皇宫。朕记得，你当时并不认可。”

“是”，祁元昶不知道皇帝为何突然提及往事，但自己没必要在这件事上撒谎，照实回答。

四年前，皇帝西南巡游，带回一名宋先生，盛赞他的医术，且频繁招他入宫。

最初祁元昶并未察觉异常。直到后来某日，皇帝突然下令将最靠近养心殿的永寿宫改名为“余仁堂”，并赐给宋先生居住，祁元昶才后知后觉地意识到，皇帝口中赞扬的这位“宋先生”，原来不是什么乡间的能人异士，而是皇帝的娈宠。

宫禁森严，尤其是后宫里女子众多，一个外姓男子怎么能随意入住，更何况是以皇帝的娈宠这样尴尬的身份？因此当时一众皇室宗亲和朝廷重臣都写奏章予以反对。

祁元昶身份特殊，并没有写折子表态，但在皇帝询问时，也表示了反对。

“时至今日，难道你还对朕的决议有所不满？”皇帝压低嗓音，是不加掩饰的不悦。

“儿臣不敢”，祁元昶跪倒在地。

皇帝盯着太子，警告说，“四年前，朕迎他入宫的时候就吩咐过，让所有人以男子的身份待他。‘宠妃’这两个字，朕不想再听见第二次。”

太子低头称“是”。

皇帝不再多说，让他将药方去送给宋忍冬。太子知道皇帝不会改变心意，也就只能接受了。

走出殿门，祁元昶手心里捏着药方，无奈地摇头。他偶尔看着父皇脸上的皱纹，会觉得父皇老了，可是那种视觉上的冲击，远没有这一刻能让他清醒地意识到父皇真的已经老了。

离开养心殿后，他直接向北走，不到一刻钟，就已经瞥见余仁堂那阳光下熠熠生辉的黄琉璃瓦歇山顶。

祁元昶藏住心底的一切情绪，大步流星地走到余仁堂门口。

小太监看见太子到来，头恨不得直接垂到地面的砖缝里，嘴角直接咧到耳根：“殿下请进。”

祁元昶是第一次来余仁堂，不知道这是什么规矩，疑惑地问：“你不先去禀告宋先生吗？”

小太监满脸都是笑：“宋先生早就吩咐过，说今日下午殿下一定会来，不用通告，直接请您进去就是。”

祁元昶细细思索这句话，倒品出些深意。

他让小太监给自己带路，小太监躬身，将太子引进余仁堂正殿，请他稍作等候。

祁元昶站在正殿外的庭院里，看着殿外的墨蓝色牌匾上是皇帝亲手书写的“余仁堂”三个大字，殿内却还高悬着代代传下来的“令德淑仪”四字匾额，两相对比，显得有些不伦不类。

没过多久，宋忍冬从殿里的侧间走出来，二十六七岁的年纪，举止风流。

他一挥袖，拱手行礼：“草民参见太子。”明明是简单的六个字，但偏偏说得千回百转，柔情似水。

祁元昶道“不敢”，随后递上药方。

宋忍冬扫了一眼太子年轻俊秀的脸庞，没有接过药方，反而邀请太子入内饮茶。

祁元昶再三拒绝，不得，只能走进殿里。

宋忍冬请他坐在正殿的黄花梨木圈椅上，并亲手奉上一杯热茶。

祁元昶再次递上药方：“宋先生”。

宋忍冬勾起唇角一笑，却仍然没有接过药方。他端起五蝠纹样的白瓷茶杯，兀自抿了一口新茶，一双含情的桃花眼不自觉地睃向太子：“太子似乎很怕草民？”

祁元昶微怔：“没有”。

“殿下急着把药方给我，难道不是想早点交差，早点走吗？这般行径，就已经是‘害怕’了”，宋忍冬放下茶杯。

他的姿态散漫，左臂肘关节撑在八仙桌上，掌心掩住被口脂染红的唇，右手拨弄着杯盖。

祁元昶在宫里习惯了迂回曲折的说法方式，乍一接触到宋忍冬这般直白的人，他有些不适应，没有回答。

宋忍冬轻笑，笑声里自然含着媚意，跟羽毛似的挠人：“太子为什么怕我？”

明明宋忍冬是一名男子，可祁元昶却觉得仿佛是在与女子私会似的。

祁元昶侧过脸，说自己并不害怕。

宋忍冬却蓦地向前，凑到太子的耳廓旁，吁出一口茶香：“太子很是有趣呢。”

祁元昶能感受到耳边的热气，登时变了脸色。这姿态过于轻浮，容不得祁元昶不多想，他低沉着嗓音说：“先生请自重。”