“那……我的家人呢？”她艰难地问。

“我们当然会给予他们支持。他们将不必再担心柯林斯先生。”他不由得认为自己选择用“我们”这个词实在是非常机灵。

伊丽莎白仔细看着他的脸，“你为何不向上流社会的女士求婚？与你同一水平的那些人？”

“你要把我降格到宾利小姐那一类人？”他轻声反问，“你那么不喜欢我吗？”

她沉默太久，以至于达西开始紧张。他完全不知道下一步该如何表达。现在应该说些什么吗？还是该试着揣测她的顾虑？

他还尚未做出决定，伊丽莎白就已重新迈步，让两人继续走。

“达西先生，我必须承认相当惊讶。我曾深信……嗯。但你比宾利先生的社会地位高得多，却向我提出结姻，我一定是误会了。我也曾……受了误导。”

说到这，她脸红了，“在关于你和威克汉姆先生的事情上。而今天我才知道自己错得多离谱。我曾一直以为你不喜欢我，只觉得我‘尚可忍受’，甚至不合你意——可你现在却在称赞我。我有许多地方看错了，这……这实在太多了。我们快到牧师宅了……在他人得知之前，我非常需要些时间思考你的提议。你愿意明天散步时再谈吗？”

达西的希望刚刚升起，却又猛地坠落。她明天不会记得的。

他竟然在时间无限的情况下，始终没有时间。

“我很乐意在任何早晨与你一同在公园散步。”他听见自己这样回答，“我……今晚也可能出去走走。我当然绝不会建议像你这样的年轻女士在晚上走到花园之外，但对我而言，走得更远也不是从未发生过。”严格来说，这并不是谎话，但已经夸大到近似在撒谎了。

“你是在安排一场秘密幽会吗，达西先生？”她轻快的语调让他的血液都暖了起来。

“我会做这种事吗？”他睁大眼装无辜。

她轻轻笑了一声，目光仍在他脸上搜寻，“我不认为你不光彩，但说实话先生，我此刻根本不知道你是谁了。我显然连我自己都不认识——直到今天。”

他们到了大门，其他人都站在台阶旁，有些人脸上带着赤裸裸的好奇。伊丽莎白行礼后加快脚步走进屋内，在众人道别的混乱中悄然离开，没有给他任何迹象——她会不会尝试去见他。

理查德让他安静地走了整整两分钟，然后不耐烦地吼道：“所以？”

达西被吓了一跳，看向表兄，“谢谢你，理查德。要不是你，我不知道今天该怎么办。”

“呸！”上校挥手，“你可以把谢谢换成告诉我你们到底谈了什么，还别忘了你答应我的白兰地。还有为了马车事件给仆人的大笔贿赂。我要讨第二瓶——我让你们在钢琴旁单独相处，额外还让你们一起散步。”

“你今晚就可以喝一瓶。”

“你得陪我喝，说不定我能把故事套出来。你从没这么努力为某位女士争取独处时间。我无论如何都会让你说出来的。”

你已经说过无数次了，达西阴郁地想着。

他希望能得到真正的表兄的建议——而不是这个……这个来自上周的表兄的残影。至少对达西来说，那是上周。

真的只是上周吗？他猛然收回胡思乱想，头都快痛了。没有凡人能理解时间的复杂。

他注意到表兄正精明地审视着他，“我在路上向她提出了求婚。”

他让表兄吃了一惊，“恭喜！她是个可爱的姑娘！”表兄满脸笑容拍了拍他的背。

“她还没有答应。”达西提醒，“我有希望，但……”他耸了耸肩。

“什么！”上校嘴都张开了，“她不会拒绝你的！我是说，我今天早上才听到最有趣的消息，她拒绝了柯林斯先生——是反复拒绝，直到他转移了注意力。但你可比他强太多了！她根本没有资格拒绝你！”

达西感到一阵恶心，“柯林斯先生？你是说，我原本可能会在抵达时，看到她的一生都被绑给了那个——那个蠢货？”他吓坏了，随后又安慰自己说她已经拒绝了。

但他心底却又被表兄最后的话刺了一下。

没有资格拒绝。

当然，他想要她的答应。他需要她的答应，才能把自己从这混乱的一天里解脱。

他会操纵计划一切，直到她亲口说“是”，并让所有人都从这个地狱中释放，即便似乎只有他一个人意识到了这场无尽的循环。但他真的希望她被逼着答应吗？

这不是逼迫她，他强迫自己说。这是……

这是什么？

“你明天会和她散步吗？求你务必在星期六前得到她的答应，这样我们能按计划离开。当然我支持你的追求，可达西，如果我得在这里再熬一个星期，那会花你很多很多白兰地。”

“不……不。我们会按计划离开。”或者我们会一再重复这一天，直到我彻底疯掉，“我……不知道她是否会见我，但我想我今晚会出去走走。若有人问，你就说你刚刚看到我出去透气，好吗？”

理查德咧嘴一笑，捶了他一下胳膊，“他们肯定是刚好错过你，我确信。好吧，好吧，我真没想到你会这样，达西。”

他僵了僵，“我只是去聊聊天，理查德。”

“如果她答应你，那可不只是聊天了。”表兄坏笑起来，“我真没想到你竟会考虑让自己置身于流言中。你肯定迷恋得不得了。”

达西翻了个白眼，却没再回应。他的脑海已经被月光下的伊丽莎白占满。在他的想象里，她被花朵幽香和蟋蟀清脆的叫声包围，而他正在俯身亲吻她。

几小时后，他在走回牧师宅的路上心情阴沉。他对这条路已经熟悉到几乎不用看。

这给了他太多思考时间。他几乎希望自己早些时候就放弃等待，提前做那场对话。

他比以往更接近成功，但他知道她不会喜欢被催促。若今天的事情有意义，他就不会冒险这么快再见她——即便他根本不会。他无法想象伊丽莎白会从卧室偷偷溜出来，在花园里与男人会面。除非她对他怀有强烈感情。

她的感情确实强烈，只不过并不是往好的方向。达西苦涩地想。

他接近牧师宅，远远停下。他不该来，也不会来，但他说过他会来，他无法承受她若真的来寻他，却找不到他的可能。他找到一处树根间较舒适的位置坐下，靠着树干。地面冰凉但干燥。他看着底楼的灯光一间一间暗下，提醒自己她绝不会在柯林斯夫妇未就寝时冒险出来。

达西又看着楼上的灯光一盏盏熄灭，只剩下一扇窗透出微弱的光。

他试着想象她在房间里，穿好散步的衣服，紧张地等待——但他发现自己做不到。他脑中浮现的总是另一幅画面：她长发披散落满肩头，自己蜷缩着凝视烛火，还咬着下唇。那种焦躁不安的咬法总令他想将她的下唇从齿间救出来，以自己的唇替代。

他闭上眼，把头靠在树干上，一方面羞愧，一方面又想把这些幻想保存得更久。

他知道她不会来。他不该折磨自己。

再等几分钟，然后他就会走。