达西努力控制自己不要去翻白眼，“我不认为他甚至尝试过那方面的学业。我父亲给他留了一份圣职，他却要求把它换成金钱，说是要去攻读法律，并对此协议的金钱部分欣然接受。直到几年后他花光了所有钱来找我。”

“他怎么可能把整份圣职的钱都花光？”她的声音变得微弱。

菲茨威廉冷笑，“以乔治的性子——”

“这不是在女士面前能够谈论的。”达西严厉地打断。

他们默默走了几步，伊丽莎白才出声，带着惊异：“我从未以为他会坏到这种程度。”

“他更坏，班纳特小姐，比你能想象的还要坏。”上校此刻完全换上军人般的严肃，“我不会放心他接近你的店家、仆人，或你的姐妹们。”

达西留意到她的苍白脸色，感到有些不安。他猜她大概也在想到她那些更小的妹妹，她们的举止确实可能让她们轻易落入不良男子手中。

“我觉得我们还是换个话题吧，理查德。我们不应该让班纳特小姐太过不安。”

表兄开始道歉，伊丽莎白摆摆手说不必，但他们还是掉头往牧师宅走去。

把她送到大门后，两人往罗新斯走回去。

“我能请你帮个忙吗，理查德？”达西问。表兄点了点头。达西深吸一口气：“别对班纳特小姐提宾利的事。那位‘不合适的女士’是她姐姐。”

菲茨威廉呛了一下，随即大笑：“所以这就是为什么你还没把她追到手？就因为她的家人？在肯特郡追求她肯定轻松多了。”

达西苦笑：“你完全不知道，表兄。她的母亲……”

“就因为她不能确定丈夫一死她们会住在哪里，所以拼命想把五个女儿嫁出去？”

达西张了张嘴又闭上：“大概吧。我只希望她不要表现得那么粗俗。”

理查德眨了眨眼，“啊，不过幸运的是，德比郡离这里有好几天的路程，不是吗？像班纳特小姐这样的珍宝，为了她一年忍受几次不舒服的探访，也值得吧？其他时间你应该能限制接触。”

达西承认这是事实，“伊丽莎白非常明智。我见过她对家人感到尴尬。我想她会希望保持一些距离——除了她姐姐，她姐姐既温柔又有教养。”

“那等你追到班纳特小姐后，宾利会怎么想？她可是那个你为他挡下的‘拜金女’的妹妹。”

他叹息：“恐怕我可能错了。无论她们母亲如何，那两位做姐姐的并非拜金之人，而且伊丽莎白也坚持说她姐姐思念宾利。我必须纠正这一点——这也是我希望你今天不要提起它的原因。”

“你当然可以指望我，达西。”理查德拍了拍他的背，“那我是不是该提前祝你们幸福？”

“现在，我宁愿你祝我好运。我还没得到她的爱，但我对今天下午很有信心。你能帮我找个机会单独和她说话吗？”

表兄哈哈大笑：“你计划在凯瑟琳夫人的眼皮底下求婚？噢，多么精彩！求你提前告诉我你准备什么时候向姑母宣布这个消息。”

“你会错过看到她表情的机会？”

“绝对不会。但请让我先把耳朵堵上。”

两人笑着进了罗新斯。

她没来喝茶。理查德在门口给了他一个意味深长的眼神和微微点头，达西感激地悄悄溜出去，往牧师宅走去。他非常紧张——比第一次做这件事还紧张。他在敲门前擦了擦手。

女仆将他引进屋内，伊丽莎白看起来依旧脸色苍白、憔悴。

“班纳特小姐。”他鞠躬，担忧地看着她，“你身体还好？”

她行礼，勉强一笑，“只是头痛，达西先生，谢谢你关心。”

“我能为你拿点什么来缓解缓解吗？一点酒？”

“不用了，谢谢。我很快就会好。”

“听你这么说我很放心。”他尴尬地站了一会儿，既不知如何开口，又不愿失去今天这个机会，让一切又从头再来。

“还有别的事吗，达西先生？”

他清了清喉咙，“是的，其实……我……我原本希望今天下午能有片刻与你单独相处。因为……我们后天就要离开——”如果一切顺利的话，“——而我不能在未对你说……未向你询问……的情况下离开。”

他感到喉咙发干。

她的眼睛越睁越大。他跪在她面前，握住她的手。理查德说要漂亮的措辞，他努力进行尝试：“伊丽莎白，每次看见你时我都失去呼吸。我爱你。我不能离开肯特郡——”或者说，这一天根本不让我离开——“在未请求你赐予我最高的荣誉，答应成为我的妻子之前。”

他大半段告白是对着她手说出的，然后抬眼，只见她轻轻咬住下唇，“达西先生……”她迟疑地开口。

糟了。他太熟悉那种语气。他放开她的手起身，走向壁炉架，背对着她倚定，好让她看不到他的表情。他把拳头抵在嘴边，死命维持镇定。

“我并非不明白你的求婚之荣幸，先生。但我必须承认有些惊讶——我完全不知道你怀有这样的情意。我一直以为你厌恶我——看不上我。”

她没有直接拒绝。他急切地转向她，“事实完全不是这样！我对你抱有最高的敬重。”

伊丽莎白的手指在膝上绞着，“对不起，是我误会了，先生……”

达西从未想过会看到伊丽莎白·班纳特无言以对。“伊丽莎白，我向你保证，我已经爱你几个月了。我的感情强烈而坚定。”他再度跪下，却没有握她的手，那双手紧紧交握在她膝上。

“达西先生，我——我不会把你禁锢在一段感情不相等的婚姻里。”她低声说，“我必须拒绝。”

达西闭上眼，不让痛苦泄露，“我原以为……”他艰难地说，“我原以为如果你知道威克汉姆的真相——我并未如他所说般待他不义——”

突然间，一个几乎像实体般的猛然领悟击中了他，“哦。”他低声说，“你对他怀有期望。”

他踉跄着站起。他简直是个傻子，难怪她如此难过——

“噢不，先生！即便在他与金小姐订婚前，我也只把他当朋友，仅此而已。但这并不意味着……我便对你怀有希望……”

他深吸一口气，“那为什么不能是我？”他的声音带着哀求，但既然她已拒绝，那又有什么关系？反正他还会被困在这该死的一天里，他还能继续收集信息对付明日。

“就像我说的那样——答应你的求婚，但却无法回应你的情意，这未免太过残忍。拜托了，先生，我不知道还能说什么。总之我并不想让你痛苦。”她站起来，“达西先生，请接受我真诚的祝愿，愿你健康幸福。”

说完，她带着泪意走出了房间。

他茫然地走回罗新斯。他刚经历了什么？她没有一句侮辱的话——事实上，她几乎处处在尽力保护他的感受，可她依旧拒绝了他。

在某个短暂的瞬间，他竟希望她能稍微没那么正直、稍微更势利一点，但他立刻甩掉了这个念头。

若她真是那样的人，她就不会是他的伊丽莎白。

为什么这个令人恼火的女人连让他痛苦时都能让他进一步陷下去？

嗯……他必须承认，她对他的看法确实更好了。但显然，他的热情让她感到不适。也许……既然她担忧感情不对等，他能做什么？他们又没有时间让她的感情慢慢发展。

他必须想个办法。