在这个星期四的早晨，达西已在林间空地等候。当伊丽莎白出现时，他立刻招呼道：“班纳特小姐！”

“达西先生。”她礼貌地回应。

“你发现那条小溪了吗？”

她眼中显出兴趣，但摇了摇头。

“还有一段路程，”他解释说。

她犹豫片刻，然后抬起下巴，“我能应付这个挑战。”

达西指明正确方向，于是他们并肩出发。他意识到这份沉默对她来说可能远不像他以前所想的那样舒适，但又迟疑着不知如何开口。

理查德建议他道歉，但当然，这个“今天”的伊丽莎白并不知道他在宾利事件中的角色——他只需提前警告理查德别说就好。尽管……也许她已经有所怀疑？不过，道歉未免太过了，他只需澄清他没有异议即可。

“我欠宾利一封信。”他希望自己的声音听起来只是闲谈，“我想过提一下我们重新见过——除非你有任何反对？或者你有想让我转达的信息？”

伊丽莎白猛地抬眼看他，锐利得让她差点被树根绊倒。他扶住她，沉醉于手臂环住她腰间的触感，直到她退开。她挥手示意无碍，继续走着，低着头，帽檐遮住她的面容。

“我不反对你提起我们重新相识，”她缓缓说道，仍盯着地面，“或许你可以提一下我即将去伦敦短暂探望我的姐姐简，她从一月份起就在那儿？”

她抬眼认真审视着他。

达西强迫自己保持面容平稳而友好，“我会非常乐意转达。”

“一字不差？”她戏谑地说。不过他意识到，听她的语气，她可能并不是真的在调笑。

他努力让声音保持轻松，“如果你希望如此精确，也许你亲自写下来更好，我来誊抄，或者我可把信拿给你过目。如果你觉得不满意，你可以口述一段附言。”

他一瞬间沉浸在幻想中：他们在彭伯里的小早餐室里交换彼此的信件，在餐桌上共享那种亲密又自然的日常。

然后他意识到眼前的伊丽莎白正带着近乎震惊的表情看着他。

他因她的目光而脸红，重新开始往前引路。

“那不必了，”她虚弱地说，“如果你愿意提到简在拜访宾利先生的姐妹时错过了他，我便很满意。当然，她们让简明白，他大多时候都与您妹妹在一起。”

“乔治安娜？她还没有开始社交，更别说会被绅士拜访了，无论这位绅士与我们多亲近。”

伊丽莎白认真地观察他，“在向我们告别的信里，宾利小姐几乎把这件事说得板上钉钉。她几乎是在要我们提前祝贺这两位的婚事，而且你也给出了祝福。”

他努力让语气保持平稳，但下颚因克制而紧绷，“谢谢你告诉我这些。我承认，若乔治安娜再大一些，我不会反对这桩婚事。但她太年轻了，而我也未见到双方有任何情意。我很不高兴宾利小姐竟以书信传播这种流言。”

“没有人能说宾利小姐缺少信心。”伊丽莎白眼中重新闪起了那抹美丽的笑意。

他忍不住嘴角一动，点了点头。

“喔——嗨！”

糟糕。他怎么会忘记理查德今日会从这个方向散步？

“表弟，班纳特小姐。”理查德深深吻了伊丽莎白的手背，达西努力掩饰自己的恼火，尤其是当那个爱调笑的家伙抬头时还朝他露出一抹得意的笑，“真是意外的愉快邂逅。达西，你不是要见管家吗？”

“我改期了。”他意味深长地看了表兄一眼，“我正陪班纳特小姐去看那条溪流。”

“噢，是那条溪流。十分重要的事。”理查德语带揶揄地说。

达西开始幻想各种方法去把表兄眼里那抹“我知道你在谋划什么”的神情给打掉，尤其是他竟然和他们同行，而不是知趣地离开。

好吧，既然如此，也只能见机行事。他或许能想些办法，巧妙地引出威克汉姆的话题。尽管理查德不记得之前那些循环中的谈话，但他本来对那位旧日玩伴就毫无好感。

“我不知道你会走这条路，上校。”

“我每年离开前都会巡视整个公园。”

“你们星期六就要离开了，对吗？”

“如果达西不再次拖延的话。”

伊丽莎白瞥了达西一眼，而他因她的注视微微脸红。

上校露出狡黠、洞悉一切的笑容，“我随时听候他的使唤。他把事务安排得合他心意。”

“我不知道有谁比达西先生更乐于为所欲为。”伊丽莎白抬起下巴，语带挑衅。

“他确实喜欢按自己的方式行事——”

“我就在这里。”达西干巴巴地抗议。

“——但我们都一样。”表兄毫不在意地继续，“只是他拥有更多手段罢了，毕竟他这么富有。像我这样的次子，自然更习惯克制和依赖。”

“在我看来，伯爵的次子恐怕对这些也都知之甚少。”伊丽莎白打趣说。达西胸口因嫉妒而骤然一紧：她对理查德的语气太轻松、太自然了。

“以我的经验，”达西插话，“他确实也没有什么了解。”

“哎哟，达西！”理查德佯装受伤，“我在军中为国王效力的这些年，就值得这点分量吗？”

达西嗤笑，“就算我给你钱，你也不会离开军队。我试过。”他低声向伊丽莎白补充。

伊丽莎白挑了挑眉，“上校，看起来你的表弟对你照顾得相当周到。”

“确实如此。他当然也同样照顾与他亲近的所有人。”他的语气突然严肃，还在两人之间来回递送了一个意味深长的眼神。

达西没听清伊丽莎白低声说了什么，但理查德显然听见了。他虽困惑，却依然咧嘴笑着：“哦？难道宾利抱怨自己被慢待了吗？”

伊丽莎白脸红，低下头，“没有，完全没有，他没有任何抱怨。”

理查德歪头，“我以为你们之间没有什么共同的熟识。”

尽管这正是他想要提起的话题，达西还是皱起了眉。伊丽莎白抬起下巴，带着他极爱的一种充满挑战的姿态：“只有一个。威克汉姆中尉。”

“中尉——乔治·威克汉姆？他是中尉？”理查德大笑，“真是有趣。”

达西不确定伊丽莎白原本期待怎样的反应，但显然不是现在这样的，“你认识他？”

“当然认识。他在彭伯里长大。我们一直都一起度过夏天，直到上学为止。哎哟，我真惊讶小乔治居然真的开始工作养家糊口了。”

她僵住了，“我不知道你对从事贸易的人有这么多偏见。”

“你误会我了，班纳特小姐。军旅生活把那种骄傲早就从我身上磨光——我本来就靠经商的人养活的。我惊讶的是，那家伙竟然真的在做正经事。我都不知道他是怎么读完书的。他有没有按计划学法律，达西？”

“没有。”

伊丽莎白困惑了，“他说过他原本注定要在教会任职。”