静心斋的空气凝滞得如同胶质，每一次呼吸都带着药石苦涩的沉重。太后昏迷的第四日，脉息几度沉浮，险象环生，林仲景与太医院众医官昼夜轮守，施尽手段，也只能勉强吊住那盏即将熄灭的风中残烛。皇帝赵瑾守着，眼底的赤红已蔓延成一片骇人的血色，胡茬蔓延至鬓角，整个人裹在一层肉眼可见的、濒临爆发的戾气里。

皇城司与刑部的爪牙以太后寝宫为圆心，如同最细密的篦子，将宫廷内外一切可能沾边的角落都反复梳理了数遍。那半张焦黑皮纸与城北枯井巷旧沈几个字，像是一道惊雷劈开了沉寂多年的坟茔，让许多尘封的、沾着血的秘密开始蠢蠢欲动，在私语和惊惧的眼神中悄然浮出水面。皇帝听着每日呈报上来的、越来越芜杂却也隐隐指向某个方向的线索，心头的疑云与怒火交织，烧灼得他五脏六腑都疼。晋王赵珩称病蛰伏，闭门不出，这种刻意的沉寂反而让皇帝的猜忌如同藤蔓般疯长，晋王府外明里暗里的眼睛增加了不止一倍。

苏挽澜在那间冰冷宫室里，度过了看似平静实则度日如年的三天。送来的饭食越来越敷衍，门外的守卫换了几班，眼神一次比一次冷硬。她知道，自己这块鸡肋，随时可能被卷入更大的漩涡碾碎。她在等，等一个破局的契机，或者说，等萧玄弈承诺过的、那不知何时会来的安排。

第四日午后，天色阴沉如暮。一名面生的、身着内侍省浅绯色袍服的中年宦官，在两名皇城司佩刀侍卫的陪同下，来到了拘禁苏挽澜的宫室外。宦官面皮白净，细眼薄唇，神情是宫中上位内侍惯有的那种不动声色的疏淡。他出示了一份用锦盒盛放的文书，封面是明黄绫子，盖着内侍省鲜红的大印，旁边还有一行遒劲的朱批准字，正是皇帝笔迹。

守卫仔细验看了印信与笔迹，不敢怠慢，打开了门锁。

“乐师苏氏，”宦官的声音不高，带着宫内特有的尖细腔调，却并无多少情绪起伏，“奉陛下口谕，暂解此处拘押，随咱家往天牢一行，协查案情。”

苏挽澜心头猛地一跳。天牢？协查？皇帝为何突然想到她？疑虑瞬间塞满胸腔，但她面上却沉静如水，微微屈膝：“民女遵旨。”

步出宫室，秋日带着寒意的风扑面而来，让她精神一振。宦官在前引路，两名皇城司侍卫一左一后，将她夹在中间，沉默地穿过一道道宫门。沿途遇见的内侍宫人，皆垂首避让，目光不敢稍有触及。

他们没有乘坐嫔妃女官惯用的步辇或暖轿，而是一辆不起眼的青布小车，车门紧闭，只有一个小窗透入些许天光。车厢狭窄，弥漫着一股陈旧的木头与尘土气息。苏挽澜端坐其中，手指无意识地摩挲着袖口粗糙的布料，脑中飞速运转。

皇帝的口谕来得突兀。协查？她一个乐师，能协查什么？唯一的可能，便是与那九龙玉杯有关，或是与萧玄弈有关。是萧玄弈的手笔吗？他是如何做到的？林仲景？还是其他隐藏在宫中、尚未暴露的暗线？

马车在石板路上辘辘而行，约莫行了小半个时辰，停了下来。车门打开，一股更加阴冷、带着铁锈和潮湿霉味的气息涌了进来。眼前是高耸的、用巨大青石垒砌的围墙，墙头布满铁蒺藜和瞭望塔，黑沉沉的大门如同巨兽之口，上方匾额刻着两个森然的大字天牢。

守卫比宫门处更加严密，兵卒皆披甲持戟，眼神冷漠如冰。引路的宦官再次出示文书，与守门的军官低声交谈几句，军官又仔细打量了苏挽澜一番，才挥手放行。

进入大门，是一条长长的、两侧皆是厚重石壁的甬道，壁上隔不远便插着一支火把，跳跃的火光将人影拉得忽长忽短，扭曲不定。空气沉闷，除了他们几人的脚步声和铠甲的轻微摩擦声，便只有不知从何处传来的、隐隐约约的锁链拖曳声或压抑的呻吟，更添几分阴森。

他们没有在任何一层普通牢区停留，径直走向甬道尽头一处向下延伸的石阶。石阶陡峭，潮湿滑腻，两侧墙壁渗着水珠，寒意刺骨。越往下走，光线越暗，守卫却越发密集，几乎每下一段台阶，便有全副武装的狱卒把守，目光锐利如鹰隼，扫过他们每一个人。这便是通往天牢最深处第九层的唯一路径。

在石阶尽头最后一道铁栅门前，引路宦官与一名身穿皂色狱官服色、腰间挂着一大串钥匙的牢头交接了文书，低声耳语。那牢头身材魁梧，脸上有一道狰狞的旧疤，眼神阴沉，他接过文书仔细看了，又抬眼将苏挽澜从头到脚打量了几个来回，目光在她脸上停留了片刻，才慢吞吞地掏出钥匙，打开了栅门。

“跟着，别乱看，别乱走。”牢头的声音粗嘎，像是砂纸磨过石头。

两名皇城司侍卫被留在了栅门外，只有宦官、苏挽澜，跟随牢头，踏入了真正的第九层死牢。

这里的光线晦暗到了极点，仅有牢头手中一盏昏黄油灯提供着微弱照明，勉强能看清脚下湿滑的石板路和两侧紧闭的、厚重无比的铁门。每一扇铁门上都有一个巴掌大小的窥孔，但此刻都紧闭着，死寂无声，仿佛里面关押的不是活人，而是早已腐朽的枯骨。空气几乎不流通，弥漫着一种陈年的霉味、绝望的气息，以及一丝极淡的、若有若无的血腥气。

脚步踩在潮湿的地面上，发出空洞的回响。苏挽澜的心跳不由自主地加快，手心沁出冷汗。她不是没有经历过险境，但此地这种纯粹的、令人窒息的死寂与压抑，依然让她感到强烈的不适。

最终，他们在最里端的一扇铁门前停下。这扇门看起来比其他的更加厚重，门上的铁锁也更大，泛着幽冷的黑光。牢头掏出另一把更大的钥匙，插入锁孔，费力地转动，发出沉闷的咔哒声。接着是第二道锁，第三道锁。每打开一道，那声响都仿佛敲在人心上。

一声令人牙酸的摩擦声，厚重的铁门被缓缓推开一道仅容一人通过的缝隙。一股更加浓重的、混合着干草霉味和某种难以言喻的、病人气息的味道扑面而来。

“进去吧，一盏茶时间。”牢头侧身让开，油灯昏黄的光线勉强照入囚室内部。

宦官在门外止步，对苏挽澜点了点头。

苏挽澜深吸一口气，那空气冰冷而污浊，压入肺中带来阵阵不适。她迈步，踏入了囚室。

身后的铁门并未完全关上，留着一道窄缝，透入些许甬道的光线和门外牢头、宦官模糊的身影。这是规矩，也是监视。

囚室比想象中更加狭小，四壁是粗糙的、长着暗色苔藓的青石，地面潮湿，墙角堆着一小堆颜色晦暗、散发着霉味的干草。一个人影蜷缩在干草堆旁，背靠着冰冷的石壁，手脚皆被沉重的镣铐锁住，铁链另一端固定在墙角的铁环上。他穿着一身早已污损不堪的玄色锦袍，头发散乱地披散着，遮住了大半张脸，只能看到瘦削的下巴和苍白得毫无血色的嘴唇。

是萧玄弈。

他似乎睡着了，或者说，昏迷着。对于有人进来，毫无反应，只有胸口极其微弱的起伏，证明他还活着。

苏挽澜站在门口，目光扫过这简陋到极致、也冰冷到极致的囚笼，最后落在那蜷缩的人影身上。心头涌上一股极其复杂的情绪，说不清是悲悯，是警惕，还是别的什么。她定了定神，向前走了两步，在距离他大约五六尺的地方停下这是一个既能清晰对话，又不会显得过于亲近的距离。

“萧殿下。”她开口，声音在这死寂的囚室里显得格外清晰，也格外突兀。

蜷缩的人影似乎动了一下，极其缓慢地，他抬起头。

散乱的黑发滑开，露出一张脸。不过几日不见，这张脸已瘦脱了形，颧骨高高凸起，眼窝深陷，脸色是一种病态的、近乎透明的灰白，嘴唇干裂起皮，唯有那双眼睛，在抬起的瞬间，依旧如同寒潭，深不见底。只是此刻，那潭水似乎更加沉寂，也蒙上了一层挥之不去的疲惫与某种难以言喻的阴郁。

他看到苏挽澜，眼中似乎掠过一丝极淡的讶异，随即被更深的漠然与死寂覆盖。他扯了扯嘴角，似乎想做出一个表情，却牵动了干裂的唇，渗出一丝血珠。他哑着嗓子，声音低得几乎听不清：“苏大家？真是稀客。”

语气里听不出多少情绪，只有浓浓的疲惫和一丝若有若无的讥诮。

“奉陛下旨意，前来问话。”苏挽澜语气平静，公事公办，目光却紧紧锁着他的眼睛，试图从那片沉寂的寒潭中读出些什么。

“陛下？”萧玄弈低低咳嗽了两声，那咳嗽声空洞而无力，仿佛随时会断掉，“陛下终于想起，还有我这个将死的质子么？”他喘息着，目光却掠过苏挽澜，似有似无地瞟了一眼门缝外，随即垂下眼帘，“想问什么？外臣知无不言。”

“关于九龙玉杯。”苏挽澜直入主题，声音清晰，确保门外能听清，“陛下命我查看杯身夹层地图拓片，其上符记古奥。殿下献杯前，可曾细观？或曾听闻，这些符记，源自何处，有何含义？”

她一边说，一边从袖中取出那份拓片这是来时宦官交给她的。她将拓片展开，却没有靠近递给他，只是让他能看清上面的纹路。

萧玄弈眯起眼，盯着拓片看了片刻，眼神专注，仿佛在努力辨认。半晌，他摇摇头，声音虚弱：“此杯外臣拿到时便是如此。国主只道是祥瑞古物，可表诚意这些细微纹路，外臣未曾留意，更不知其意。”他顿了顿，补充道，“或许是辽地某些古老部族祭祀山川的图记？也未可知。”

回答与之前在大殿上的供述基本一致，无懈可击。

苏挽澜点点头，收起拓片。接着，她话锋一转，声音压低了些，但依旧足够清晰传入门外人耳中：“除此之外，陛下还有一事垂询。近日宫中彻查，发现一些旧物线索，或与一桩陈年旧案有关。殿下久居汴京，可曾听闻城北枯井巷，旧沈之语？”

“城北枯井巷旧沈？”萧玄弈重复了一遍，眉头微微蹙起，仿佛在记忆中搜索。片刻，他眼中掠过一丝恍然，随即是更深的困惑与一丝极淡的、难以捕捉的悲凉。“沈可是指，七年前罹难的清河郡王，沈翊将军？”

他问得很轻，很慢，带着一种小心翼翼，仿佛触碰到了某个禁忌。

苏挽澜心头微震，面上不动声色：“殿下知道？”