酒过三巡，菜过五味。礼部尚书出列，扬声道：“启奏太后、陛下，诸国使节敬献寿礼。”

献礼开始。各国使节依次出列，献上奇珍异宝，并致祝寿词。珊瑚树高逾九尺，夜明珠大如鸡卵，雪山玉佛宝相庄严，西域火浣布入火不燃，每呈一宝，便引来阵阵惊叹。

太后始终含笑颔首，命内侍收下，并赐下回礼。

轮到辽国使团时，殿内忽然安静了几分。所有人的目光都集中到了那病弱质子和凶悍武将身上。

完颜烈起身，他身形极为高大，站起来几乎比旁人高出一个头，行动间甲胄轻响，自带一股沙场悍气。他走到殿中，抱拳行礼，声音洪亮却略显生硬：“大辽国使臣完颜烈，奉我主之命，恭贺大宋皇太后千秋！特献上辽国至宝九龙玉杯，愿太后福寿绵长，愿两国邦交永固！”

说罢，他回身一挥手。两名辽国护卫抬着一个紫檀木镶金边的锦盒上前，在殿中打开。

刹那间，殿内似乎亮了一亮。

锦盒中铺着墨色天鹅绒，上面静静地躺着一只玉杯。杯体通透，呈现一种罕见的凝脂暖白色，杯身浮雕着九条形态各异的龙，或盘绕，或腾跃，鳞爪须发纤毫毕现，栩栩如生。最奇的是，在殿内灯烛光华映照下，杯身内里隐隐有光华流转，仔细看去，竟似有极淡的、脉络般的光纹时隐时现，勾勒出山川地理的模糊轮廓。

“此杯乃取自我大辽祖地神山之巅的万年暖玉，由十八位顶尖匠人耗时九年雕琢而成。九龙乃我大辽皇族图腾，杯身天然纹路暗合天地至理。”完颜烈朗声道，语气中带着不容置疑的骄傲，“此杯斟酒，冬暖夏凉，常年饮用，可延年益寿。乃我主一片诚心，请太后笑纳。”

内侍总管小心翼翼地上前，欲接过锦盒。

“且慢。”一直半阖着眼的萧玄弈忽然轻声开口，声音不高，却因殿内寂静，清晰地传入每个人耳中。他支撑着软榻扶手，似乎想要起身，却因乏力又跌坐回去，引得一阵压抑的低咳。

皇帝赵瑾目光微凝，开口道：“萧质子有何话说？”

萧玄弈以袖掩唇，平息了咳嗽，苍白的脸上因气息不顺泛起一抹病态的嫣红。他抬眼看向御阶，眼神清澈却带着一种奇异的疲惫与恭顺：“陛下容禀。此杯既为万年暖玉所制，又经我辽国萨满祈福，寻常内侍恐不解其性，沾染浊气，反损宝器灵韵。外臣体弱，蒙太后、陛下多年照拂，无以为报。愿亲自为太后奉上此杯，斟酒祝寿，略表寸心，也全了外臣一场孝心。恳请陛下、太后恩准。”

此言一出，殿内气氛顿时变得微妙起来。

一个辽国质子，且是传闻中命不久矣的病弱之身，亲自为太后奉酒？于礼，似乎有些逾矩；于情，却又显得至诚。

几位老臣交换着眼神。晋王赵珩把玩着手中的酒杯，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。皇帝赵瑾面上看不出喜怒，目光在萧玄弈苍白的面孔和那流光溢彩的玉杯之间逡巡了片刻，最终转向太后，温声道：“母后以为如何？”

太后捻着佛珠，看着下首那单薄苍白的年轻人，眼中掠过一丝怜悯，温和笑道：“萧质子有此孝心，哀家心领了。只是你身体不便，不必劳动。”

萧玄弈却再次恳求，姿态放得极低，言辞恳切：“太后仁德，体恤外臣。正因外臣残躯，恐来日无多，能有机会亲自为太后奉酒祝寿，乃是毕生荣幸。求太后成全。”

他语气中的那一丝悲凉与诚挚，打动了不少人。连一些原本心存疑虑的臣子，也觉得让一个病弱质子亲手奉杯，以示两国亲近，并无不可。

太后沉吟片刻，终是点了点头：“也罢，难为你有心。便准你所请。”

“谢太后恩典！”萧玄弈脸上露出感激的笑容，在完颜烈的搀扶下，颤巍巍地起身。完颜烈亲自从锦盒中取出九龙玉杯，递到他手中，又拿起案几上一壶早已备好的、据说也是辽国进贡的葡萄美酒，斟满玉杯。

萧玄弈双手捧着那杯酒，杯身光华在他苍白的手指间流转。他脚步虚浮，走得极慢，在无数目光注视下，一步步走向御阶。

苏挽澜的指尖，不知何时已深深掐入掌心。她看着那道玄色狐裘的瘦削背影，看着他仿佛随时会跌倒的步伐，心脏像是被一只无形的手攥紧了。她想起他递来的话随机应变。此刻的变，究竟是什么？

殿内静得只剩下萧玄弈轻微的脚步声和压抑的咳嗽声。

他终于走到了御阶之下，停住脚步，微微喘息。他抬起头，看向凤榻上的太后，双手将玉杯高高举起，声音带着喘，却清晰：“外臣萧玄弈，恭祝大宋皇太后，凤体康泰，福寿万年！请太后满饮此杯，泽被苍生！”

内侍总管上前，欲接过玉杯转呈太后。

萧玄弈却微微侧身避开，目光恳切地望向太后。

太后笑了笑，对身边嬷嬷示意。嬷嬷会意，走下御阶，从萧玄弈手中接过了那杯酒。

酒液在九龙玉杯中微微荡漾，映着殿内璀璨灯火，折射出瑰丽的光晕，杯身那若隐若现的山川纹路，似乎也随着光影流动起来。

嬷嬷捧着酒杯，一步步走回御阶，奉至太后面前。

太后含笑看着那流光溢彩的玉杯，眼中亦有一丝赞叹。她伸手，稳稳地接过了酒杯。

殿内所有人的目光都凝聚在那只杯，和那只握着杯的、戴着护甲的手上。

太后将杯举至唇边，就在杯沿即将触碰到她嘴唇的刹那

“太后且慢！”

一声清越的、带着些许急促的女音，突兀地响起，打破了殿内近乎凝滞的寂静。

众人愕然循声望去。

只见乐坊席末，那位一直垂首静坐的月白靛青衣袍的乐师，不知何时已站了起来。她怀中抱着琴囊，面色沉静，眼神却亮得惊人，正望向御阶之上。

“你是何人？安敢惊扰太后寿宴！”内侍总管尖声呵斥，已有禁卫手按刀柄。

苏挽澜深吸一口气，迎着无数道惊疑、审视、恼怒的目光，包括御阶上皇帝骤然锐利起来的眼神，以及身侧不远处晋王微微蹙起的眉头，还有萧玄弈骤然回头望来时，眼中那一闪而逝的、极为复杂的微光。

她松开抱着琴囊的手，任凭琴囊滑落在地，露出里面的七弦古琴。她对着御阶方向，屈膝跪下，以额触地，声音清晰地回荡在突然变得死寂的大殿中：“民女苏挽澜，玲珑阁乐师。冒死惊驾，实因发现此杯恐有不妥！”