刑部大牢的天字号牢房，永远比别处冷三分。

周世安缩在墙角那堆发霉的稻草上，铁链锁着双手，腕上的血痕已经结了暗红的痂。他闭着眼，可耳朵却警醒地竖着，听狱卒换班的脚步声，听远处牢房里犯人梦魇的呻吟，听老鼠在墙角啃噬的悉索声。

自那夜孙管事送来那瓶毒药，已经整整三天。他没死，不是不敢，是不甘心。

凭什么？凭什么他周世安就要当这个替罪羊？

腊月廿四，扬州扣船的消息传来时，他正在户部大堂核验年底的漕粮账目。听到五万斤私盐，账册三本这些字眼时，他心里咯噔一下，却还强作镇定——盐税那摊烂账，他经手多年，知道水深，但也自信能摘干净。毕竟，真正伸进盐锅里捞银子的，是秦远山那帮人，他最多沾了点油星子。

可腊月廿五早朝，陛下看他的眼神就不对了。

那眼神他熟悉，七年前秦远山倒台前，陛下看秦党骨干，也是这种冰冷中带着怜悯的眼神。仿佛在看一条已经套上绞索、却还在摇尾乞怜的狗。

下朝后，他急忙去求见晋王。王府门房客客气气地将他迎进去，却在偏厅晾了他整整两个时辰。最后出来传话的，是晋王妃身边的一个嬷嬷，话也客气：“王爷偶感风寒，不便见客。周大人请回吧，王爷说您的事，他记着呢。”

记着怎么把他推出去顶罪吗？

周世安失魂落魄地回府，还没坐稳，禁军就上门了。领队的是禁军副统领萧战，那个总是阴沉着脸、据说手上沾过数百条人命的煞星。

“周大人，奉旨，请您去刑部问话。”萧战话说得客气，手却按在刀柄上。

那一刻周世安就明白了。

他完了。

被押进这间牢房时，他还抱着一丝希望，陛下或许只是做做样子，晋王或许会救他。毕竟，他知道太多秘密，晋王私兵的粮饷来路，幽州与江南盐司的勾连，甚至当年秦党与辽国某些见不得光的交易。

可孙管事那瓶毒药，打碎了他最后的幻想。

“王爷让您安心去。您的家人，王爷会照顾好。”

好一个安心去！

周世安猛地睁开眼，黑暗中，眼球布满血丝。

他想起自己这一生。

出身庐州寒门，父亲是个屡试不第的老秀才，在乡下开蒙馆为生。他七岁开蒙，那时家里穷，连灯油都买不起，他就借着月光读书。父亲摸着他的头说：“世安啊，好好念书，将来考取功名，做个清官，替百姓做主。”

他记着这句话，十五岁中秀才，二十一岁中举人，成了庐州有名的少年才子。可进京赶考那年，家里遭了灾，一场大火烧光了房子，父亲病重，母亲哭瞎了眼。是表姐王氏，后来沈府的奶娘把攒了多年的体己钱全给了他，他才得以进京。

那年冬天真冷啊。他穿着单薄的棉袍，脚上的布鞋破了洞，雪水渗进来，冻得脚趾生疮。住不起客栈，就躲在破庙里，一边啃硬得像石头的窝头，一边就着香火的光读书。

放榜那天，他挤在人群里，从最后一名往前看。看到第七十八名周世安三个字时，他腿一软，跪在地上，嚎啕大哭。

二甲第七十八名，不算好名次，同榜的进士，有背景的都进了翰林院、都察院这些清贵衙门。只有他，因为没人没钱，被外放到扬州府江都县当知县一个七品小官。

江都富庶，可百姓的日子却苦。官盐价高，私盐横行，盐枭与官府勾结，层层盘剥。他亲眼见过一户渔民，因为买不起盐，全家淡食，大人孩子都得了大脖子病，死的时候脖子肿得像水桶。

他满腔热血，想整顿盐政，想抓几个盐枭立威。可上任第三天，盐商贾仁贵就送来一箱银子，笑眯眯地说：“周大人新官上任，一点心意。”他严词拒绝，把箱子扔了出去。

然后，他的日子就难过了。县衙的胥吏阳奉阴违，上面的知府对他爱答不理，连去盐场巡查都被拦在门外。更可怕的是，一个月后，他收到一封信，信里只有一句话：江都水深，好自为之。

随信附赠的，是一只血淋淋的耳朵，是他从老家带来的书童的耳朵。

他怕了，不是怕死，是怕家人受牵连。那时父亲刚病逝，母亲眼睛不好，弟弟妹妹还小。

他收下了贾仁贵送来的第二箱银子。

从此，一发不可收拾。

从江都知县，到扬州府同知，再到户部主事、郎中、侍郎他官越做越大，贪的也越来越多。可内心深处，那个在破庙里就着香火光读书的少年，那个想做个清官替百姓做主的周世安，从未真正死去。

所以他一边贪，一边偷偷救济遭灾的乡亲，一边给秦远山当走狗，一边在户部力所能及地为百姓争取减免赋税，一边收受盐司的孝敬，一边暗中收集盐□□败的证据，他总想着，等有一天，等自己足够强大，就把这些证据交上去，把那些蛀虫一网打尽。

可这一天，永远没来。

秦远山倒台时，他吓得魂飞魄散，连夜销毁了所有与秦党往来的证据，然后第一时间向陛下表忠心。陛下留用了他，他以为自己过关了，以为自己终于可以重新开始。

可原来，陛下从未信过他，盐案爆发，他成了第一个被推出来的人，不是陛下推的，是晋王，是那个他以为的新靠山，亲手把他推进了火坑。

“呵呵。”周世安低笑起来，笑声在空旷的牢房里回荡，像夜枭哀鸣。

他想起很多年前，自己刚中进士时，穿着崭新的官袍回乡。母亲摸着他的官服，老泪纵横：“儿啊，当官了，要记住你爹的话，为民请命。咱们周家祖上八代都是平头百姓，你知道百姓的苦。”

他跪在母亲面前，发誓要做个好官。

可后来呢？

后来他见了京城的繁华，见了那些大官们挥金如土的生活，见了秦远山一句话就能让一个家族飞黄腾坠的权力。

他忘了。

忘了父亲的遗训，忘了母亲的眼泪，忘了那些吃不起盐的百姓。

“爹，娘，儿子错了。”周世安蜷缩起来，铁链哗啦作响。

可晚了，一切都晚了，牢房外传来脚步声，很轻，很稳，不是狱卒那种粗重的步伐。

周世安猛地抬头，透过铁栏缝隙，看见一个佝偻的身影慢慢走来。是个老狱卒，头发花白，脸上满是皱纹，手里提着一个食盒。

“周大人，吃饭了。”老狱卒的声音沙哑，像破风箱。

他打开牢门，把食盒放在地上。里面是一碗稀粥，两个硬邦邦的窝头，还有一小碟咸菜标准的死囚饭食。

周世安没动，只是盯着老狱卒。

这老头他见过，姓郑，在刑部大牢干了三十年，人送外号“郑阎王”，据说死在他手里的犯人没有一千也有八百。可此刻，郑阎王的眼神却有些异样，不是往常那种看死人的冷漠，而是某种复杂的情绪。

“周大人，”郑阎王蹲下身，声音压得很低，“有人托我给大人带句话。”

周世安瞳孔一缩。

“什么话？”

郑阎王没直接回答，却从怀中掏出一块帕子，展开。帕子是普通的粗布，可上面绣的图案却让周世安浑身剧震，那是一朵并蒂莲，针脚细密，配色淡雅。

这是表姐王氏的绣样。

她最擅长绣并蒂莲，说这花同根同生，不离不弃。当年他进京赶考，表姐送他的钱袋上，就绣着这样一朵并蒂莲。

“这是……”周世安声音颤抖。

“托我传话的人说，”郑阎王看着他的眼睛，一字一句，“当年庐州大火，有人把全部盘缠给了表姐，自己一路乞讨进京。那个人说：“钱财身外物，人命大过天。”

周世安如遭雷击。

这句话这句话是他当年对表姐说的！

那时表姐哭着不肯收钱，说这是他进京赶考的盘缠，没了钱，他怎么考试？他怎么回答的？

他说：“钱财身外物，人命大过天。表姐，这钱你拿去救姨父姨母，救表弟。我年轻，有力气，可以一路做工进京。大不了要饭，总能到汴京。”

后来他真的一路乞讨，风餐露宿，两个多月才走到汴京。到的时候衣衫褴褛，形同乞丐，差点被赶出考场。

这件事，只有他和表姐知道。

表姐已经死了七年，死在沈家大火里。

那传话的人是谁？怎么会知道这句话？

“那人还说了什么？”周世安急急问。

郑阎王从袖中摸出一张纸条，展开。上面只有两个字，是用血写的，已经干涸发暗：

良心

周世安盯着这两个字，眼眶瞬间红了。

“那人说，”郑阎王的声音更低了，几乎贴着他耳朵，“周大人若还记得当年那个一路乞讨进京的少年，若还记得那句人命大过天，就该知道，现在还有机会做一回人。”

做一回人，不是做官，不是做狗，是做个人。

周世安浑身颤抖起来。

“我还能怎么做？”他嘶声道，“我已经是弃子了！晋王要我死，陛下要我死，我活不过腊月廿八！”

“那就在死之前，”郑阎王盯着他，“把该说的话说了，该做的事做了。让那些真正该死的人，也付出代价。”

周世安怔住。

“三司会审定在腊月廿九。”郑阎王继续说，“周大人若在堂上，只说些‘失察’‘渎职’的套话，那这罪你就顶定了。不光你死，你全家都得死，晋王不会留活口。”

这话像一把冰锥，刺进周世安心口。

是了，以赵珩的狠辣，绝对做得出这种事。

“可若周大人豁出去，”郑阎王声音里带着某种蛊惑，“把你知道的都说出来——盐税怎么贪的，银子去了哪里，谁在背后指使，谁在江南养私兵……那这案子就大了，大到陛下不得不彻查，大到晋王不敢轻易动你的家人。”

周世安呼吸急促起来。

“可我若说了，晋王会放过我家人吗？”

“你不说，他们必死。你说了，他们还有一线生机。”郑阎王从食盒底层摸出一本空白的册子，一支炭笔，“周大人，写吧。把你这些年知道的，都写下来。一份交给三司，一份我替你保管。若你家人将来有难，这份东西，或许能保他们一命。”

周世安看着那本册子，看着那支炭笔，手抖得厉害。