二月十一，深夜。

汴京城东市早已宵禁，白日里喧嚣的店铺紧闭门板，只有打更人的梆子声在空荡的街巷里回荡，显得格外寂寥。

然而，在东市深处一条名为“墨香巷”的死胡同里，最里面那家不起眼的“墨香斋”后门，却悄然开了一条缝隙。

油灯如豆，勉强照亮狭窄的库房。空气中弥漫着陈旧纸张和劣质墨锭的气味，混杂着一丝不易察觉的紧张。

斋主是个五十来岁的干瘦男子，姓胡，此刻正搓着手，对着眼前三个罩着兜帽、看不清面容的客人点头哈腰：“三位爷，东西都在这里了，您们验验？”

他指着桌上三个一模一样的青布包袱。

为首那人身材高大，兜帽下传出的声音低沉沙哑：“打开。”

胡斋主连忙解开包袱。里面并非书籍，而是三本薄薄的、纸质特殊的册子，封面上无字，只在边角有一个极其隐晦的、用特殊药水书写的标记，在油灯下若隐若现。

高大之人拿起一本，快速翻看。册子内，是用极工整的馆阁体誊写的策论题目，共计五道，涉及边防、漕运、吏治、农桑、教化，角度刁钻，立意颇高。更重要的是，每道题后，竟然附有详细的破题思路、经典论据，甚至隐约暗示了“钦定”的答题倾向。

他的呼吸微不可察地急促了一瞬，随即恢复平静。将册子递给身后一人。

那人接过，凑到灯下细看，手指在纸张边缘轻轻摩挲，又就着灯光变换角度观察纸质的纹理和墨迹的色泽。半晌，他压低声音道：“纸质是礼部特供的‘澄心堂监造’，墨色是内廷御墨房专供的‘松烟入漆’，装订用的丝线规格也对八九不离十。”

高大之人点点头，看向胡斋主：“东西，从哪里来的？”

胡斋主苦着脸：“这位爷，规矩您懂，小人只管居中牵线，不问来路。卖家只说是‘宫里流出来的硬货’，保证和贡院里封存的一模一样。小人验过，这纸张墨色，寻常地方绝对仿造不出。”

“价钱。”高大之人打断他。

“一册三千两。”胡斋主伸出三根手指，又连忙补充，“不还价。而且，只收现银或通兑的金叶子，不要银票。”

三千两！足够在汴京买下一座上好的三进宅院，或是供一个中等人家奢靡生活数十年。

高大之人身后另一人忍不住吸了口冷气。

“你手里有几册？”高大之人声音依旧平稳。

“就这三册。”胡斋主眼神闪烁了一下，“卖家说，东西金贵，多了扎眼。这三册还是分三次、不同人送来的。”

高大之人沉默片刻，从怀中掏出一个沉甸甸的皮囊，放在桌上，发出沉闷的金属撞击声。“这是一千两定金。三册我都要。明晚子时，老地方，带齐东西，交齐余款。”

胡斋主眼睛一亮，连忙抓起皮囊掂了掂，脸上堆满笑容：“爷爽快！明晚子时，一定。”

话音未落，库房那扇看似坚固的木门，突然“砰”的一声被人从外面猛地踹开！

“皇城司办案！都不许动！”

火把的光芒瞬间涌入，将昏暗的库房照得如同白昼。十数名身着玄色劲装、腰佩横刀的皇城司番子鱼贯而入，刀已出鞘半寸，眼神凌厉。

胡斋主吓得魂飞魄散，手中的皮囊“啪嗒”掉在地上，金叶子散落一地。

那三个兜帽客也是浑身一震，下意识地后退，手摸向腰间。为首的高大之人反应最快，低喝一声：“走！”竟是不管不顾，猛地朝侧面的窗户撞去！

“哪里跑！”

守在窗外的番子早有防备，数把雪亮的横刀交叉架起，封死了去路。同时，库房内几名番子已扑上前，与三人缠斗在一起。

这几名买家显然也非庸手，拳脚功夫不俗，一时间竟与番子们打得难解难分。但皇城司人多势众，且训练有素，配合默契，不过几个呼吸，便将其中两人制服，按倒在地。

唯有那为首的高大之人异常悍勇，竟被他夺过一把刀，劈退两人，眼看就要冲出包围圈。

一支弩箭破空而来，精准地射穿了他的小腿。高大之人闷哼一声，踉跄倒地，手中刀也脱手飞出。

一名面容冷峻、身着银鱼服的官员缓步走入，正是皇城司指挥使沈巍。他看也不看地上挣扎的犯人，径直走到桌前，拿起那三本册子，随手翻开一页，目光扫过，眼神骤然锐利如鹰。

“带走！”他沉声道，“包括这个斋主，全部押回诏狱！仔细搜，一片纸都不要放过！”

“是！”

番子们如狼似虎，将瘫软的胡斋主和三名重伤的兜帽客捆得结结实实，拖了出去。库房被翻了个底朝天，又找出一些散碎银两和几封语焉不详的信件。

沈巍站在狼藉之中，看着手中那三本册子，脸色阴沉如水。

“指挥使，”一名心腹上前低声道，“刚初步问了，那胡斋主就是个中间人，上线是谁他确实不知，只说是个面生的年轻仆役，每次来都遮着脸。至于这三个买家。”他瞥了一眼被拖走的犯人，“嘴很硬，但看身手和作派，不像普通商人，倒像是…军伍出身，或者世家圈养的死士。”

军伍？世家？沈巍心中念头飞转。舍得花近万两银子买考题的，绝非寻常人家。军伍背景边将？世家汴京那几个有适龄子弟参考的大家族？

“加派人手，连夜审讯！撬开他们的嘴！”沈巍冷声道，“还有，立刻去查那个溺毙的书吏王三，他落水前后接触过什么人，家里还有什么亲戚朋友，掘地三尺也要给我查清楚！”

“是！”

沈巍将册子小心收好，走出墨香斋。深夜的寒风吹过，带着刺骨的凉意。他抬头望向皇宫的方向，心中一片沉重。

考题泄露，人赃并获。这案子，大了。

而且，恐怕……仅仅只是个开始。

五、晋王府·夜半密谈

几乎在皇城司突袭墨香斋的同时，晋王府的书房内，烛火通明。

赵珩并未就寝，而是穿着一身玄色常服，坐在书案后，手中把玩着一枚温润的白玉棋子。他对面，坐着一位青衫文士，正是陆明渊。

“墨香斋那边，应该已经动手了。”赵珩落下棋子，声音平静。

陆明渊点点头，神色却不见轻松：“皇城司动作够快。只是……殿下，此举是否太过行险？将考题泄露的消息和线索直接送到沈巍面前，固然能引爆此案，但也可能……打草惊蛇，让背后之人断尾求生。”

赵珩轻笑一声，指尖敲了敲棋盘：“明渊，你可知何为‘打草惊蛇’？草丛里的蛇，你不动草，它便一直藏着，不知何时窜出来咬你一口。你打了草，它受惊窜出，反而暴露了身形位置。我们怕的不是蛇动，而是蛇不动。”

他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“秦远山‘病’了这些日子，秦党看似蛰伏，实则暗流涌动。春闱是他们补充新血、巩固根基的关键一役。如今考题泄露案发，主考张文远是其门生，此事无论如何也绕不开秦党。我们逼蛇出洞，就是要看看，在这等压力下，秦党会如何反应，会保谁，又会弃谁。更要看看我那皇兄，会借此机会，做到哪一步。”