二月初二，龙抬头。

本该是春回大地、万物复苏的吉日，汴京贡院那扇朱红大门却在清晨卯时初刻便紧紧关闭。门外，千余名翘首以盼的举子被手持长矛、面无表情的兵丁拦在数丈之外。昨夜的微雪在青石板路上化作了冰碴，寒意顺着脚底往上窜，但更冷的是人心。

“怎么回事？不是说辰时初刻开龙门吗？”

“这都卯时三刻了，门还没开！”

“里面……是不是出事了？”

不安的低语在人群中蔓延。有人垫脚张望，有人搓手呵气，更多人则是沉默地攥紧了手中的考篮，指节发白。

周子安站在人群靠后的位置，裹紧了身上那件洗得发白的棉袍。他昨夜几乎未眠，将《五经正义》又默诵了一遍，此刻眼底带着淡淡的青黑，但眼神依旧沉静。杜衡站在他身旁，眉头紧锁，不住地踱步。

“周兄，不对劲。”杜衡低声道，“往年开考，寅时末贡院内外便已准备就绪，卯时正点卯，卯时三刻敲云板，辰时初刻准时开龙门。今日太安静了。”

周子安望向贡院高耸的围墙和紧闭的大门。晨光熹微中，那建筑沉默得如同一头蛰伏的巨兽。他心中也隐隐觉得异常，却只是说：“再等等。或许是仪式有变。”

“仪式有变？”旁边一个年长的举子冷笑，他已是第三次赴考，“贡院规矩，比天条还严。除非……”他压低声音，“除非是出了天大的纰漏。”

仿佛是为了印证他的话，贡院厚重的朱门忽然“吱呀”一声，缓缓打开了一道缝隙。

人群立刻骚动起来，纷纷向前涌去。

然而，出来的并非礼部官员，也不是引导的胥吏，而是一队全副武装、甲胄鲜明的禁军！他们鱼贯而出，迅速在贡院门前布成警戒线，长矛斜指，寒光凛冽。

“奉旨！”

一名身着绯袍、腰悬金鱼袋的高级宦官在禁军护卫下走到台阶最高处，展开一卷明黄绢帛，尖利的嗓音划破寒冷的空气：

“陛下有旨：今科春闱，因故暂缓！所有应试举子，即刻返回寓所，无令不得擅离，不得串联，静候朝廷通知！违者，以扰乱科场论处！”

如同平地惊雷，人群瞬间炸开了锅。

“暂缓？！为何暂缓？！”

“出了何事？！总要给个说法！”

“寒窗十载，千里迢迢，就等这一朝！怎能说缓就缓？！”

质疑声、愤怒声、哀求声混杂一片。有人试图冲上前理论，却被禁军毫不客气地用矛杆格挡回去。场面一时混乱。

那宦官面色冷峻，尖声道：“肃静！圣意已决，岂容尔等喧哗？！速速散去！再敢喧闹，一律锁拿！”

禁军齐声呼喝，长矛顿地，发出沉闷而震慑人心的响声。

举子们被这阵势所慑，虽心中愤懑不甘，却也只得渐渐后退，只是那眼神中的不解、恐慌与绝望，却如实质般弥漫在贡院街清冷的晨风里。

周子安站在原地，一动不动。他望着那重新缓缓闭合的贡院大门，望着门前肃杀的禁军和宦官消失的背影，一颗心直往下沉。

暂缓春闱，这在本朝开国以来，几乎是前所未有之事。除非……除非科场出了惊天大案！

他想起前几日在“听雪轩”，崔琰那跋扈的姿态，刘文翰那暧昧不明的态度，还有陆明渊大人眉宇间深藏的忧色。

“周兄，”杜衡的声音在耳边响起，带着颤抖，“是不是考题？”

周子安猛地回神，一把抓住杜衡的手臂，力道大得让对方吃痛：“噤声！”

他目光锐利地扫过四周。许多举子还滞留在附近，三三两两聚在一起，低声议论，脸上皆是惊疑不定。其中，自然也混杂着一些世家子弟，他们虽也面带讶异，但那讶异之下，似乎还藏着些别的、更复杂难明的情绪。

“先回去。”周子安压低声音，不容置疑，“什么都别说，什么都别问。等消息。”

两人随着茫然沮丧的人流，慢慢往回走。贡院街上一片死寂，只有零星的、压低的抽泣声和叹息声。昨夜的积雪未化尽，踩上去咯吱作响，如同无数颗被碾碎的心。

同一时刻，大内紫宸殿。

气氛凝重得几乎能滴出水来。鎏金蟠龙柱下的仙鹤香炉早已熄灭，殿内弥漫着一股沉滞的、混合着墨臭与隐隐血腥味的空气。

龙椅之上，赵瑾脸色铁青，手中死死攥着一份奏折，手背上青筋暴起。他面前御案上，散乱地堆放着数十份考卷，还有几封密函，以及一本薄薄的、纸质特殊的册子。

阶下，跪着数人。

最前面的是礼部尚书韩文礼，这位年过六旬的老臣此刻匍匐在地，额头紧贴冰凉的金砖，浑身筛糠般颤抖，官帽歪斜，花白的鬓发被冷汗浸透。

他身旁，跪着今科主考官、礼部侍郎张文远，秦远山的得意门生，以及两位同考官，其中就包括那日曾在“听雪轩”露面的刘文翰。三人皆是面如死灰，抖若秋风落叶。

再往后，是皇城司指挥使沈巍，以及大理寺卿严正清。两人虽也跪着，腰背却挺得笔直，面色沉肃。

“好啊，真是好啊！”赵瑾终于开口，声音并不高，却像是从牙缝里挤出来的冰碴，带着刺骨的寒意，“朕的礼部！朕的春闱！国之抡才大典！竟成了尔等鼠辈徇私舞弊、鬻题卖官的腌臜场！”

他猛地将手中奏折掷下，正砸在韩文礼头上：“韩文礼！你是礼部尚书！科场出了如此泼天大案，你竟一无所知？！你眼睛瞎了，还是心也盲了？！”

韩文礼以头抢地，砰砰作响：“老臣……老臣失察！罪该万死！罪该万死啊陛下！”他老泪纵横，也不知是疼的还是怕的，“可老臣着实不知，不知那张文远竟敢如此胆大包天。”

“不知？”赵瑾冷笑，目光如刀般剐向跪在后面的张文远，“张侍郎，你可有话说？”

张文远猛地抬起头，脸上血色全无，嘴唇哆嗦着：“陛下！臣冤枉！臣冤枉啊！”他膝行两步，涕泪交流，“那试题册绝非臣所泄！定是有人构陷！臣对陛下、对朝廷忠心耿耿，岂会行此自绝之路？！求陛下明察！”

“构陷？”赵瑾拿起御案上那本薄册，封面上赫然写着《丙戌春闱策问精要》几个字，纸质、墨色、乃至装订的丝线，都与礼部封存试题所用的特制物料一般无二，“那你告诉朕，这本与礼部存档底稿几乎一字不差、却在开考前三天就出现在黑市上、叫价三千两白银的‘精要’，是从何而来？！这上面加盖的、你张文远的私章印鉴，也是别人伪造的？”

张文远如遭雷击，瘫软在地，喃喃道：“不可能，臣的私章一直随身携带，从未离身。”

“从未离身？”赵瑾嗤笑，看向皇城司指挥使沈巍，“沈巍，你说。”

沈巍抱拳，声音洪亮清晰：“禀陛下，皇城司三日前接密报，称汴京黑市有春闱考题泄露。臣即命人暗中查访，于昨日戌时，在东市‘墨香斋’后堂，抓获正在交易此册的中间人及三名买家。据中间人供述，此册来源指向礼部，且不止一份。臣连夜突审，中间人熬刑不过，供出其上线乃礼部一名姓王的书吏。臣即刻派人缉拿王书吏，却发现其已于昨日午时‘失足’落水，溺毙于汴河。但其家中搜出银票五千两，并有其与张侍郎长随暗中往来的字据。经查，那长随已于今晨城门初开时，携细软潜逃出城，目前正在追捕中。”

他顿了顿，继续道：“此外，臣等在搜查张侍郎府邸时，于其书房暗格内，发现尚未销毁的、与数名地方官员及世家往来密信，其中提及‘今科关节’、‘保中名额’及巨额‘润笔’等语。相关信函及物证，已移交大理寺。”

证据链几乎完整，人证物证俱在。张文远面无人色，连喊冤的力气都没了。

刘文翰在一旁，更是吓得魂飞魄散，伏地不敢抬头。他虽未直接参与，但作为同考，又曾与崔琰等人往来，心中岂能无鬼？

赵瑾的目光缓缓扫过阶下众人，最终落在一直沉默不语的大理寺卿严正清身上：“严卿，此案，你怎么看？”

严正清抬起头，他是三朝老臣，以刚正严明著称，此刻虽跪着，却自有一股不怒自威的气度：“陛下，科场舞弊，历朝历代皆为大案，动摇国本，败坏士风。今证据确凿，脉络清晰，主犯张文远难逃罪责。然，”他话锋一转，声音凝重，“此案恐怕并非张侍郎一人所能为。考题印制、封存、转运，环节众多，礼部内部若无多人配合，绝难泄露至此等地步。且黑市叫价三千两，能购得者非富即贵，其背后是否涉及朝中更大势力，意图借科举安插私人、把持朝政，犹未可知。臣请陛下下旨，由大理寺、刑部、御史台三司会审，彻查此案，无论涉及何人，一律严惩不贷！”

他这话，已是将矛头隐隐指向了秦党，乃至更高层。

韩文礼听得浑身一颤，几乎晕厥过去。他知道，自己这个礼部尚书，无论如何是做到头了，能保住性命已是万幸。

赵瑾沉默着，手指在御案上轻轻敲击。殿内死寂，只有那规律的“笃、笃”声，敲在每个人的心上。

良久，他才缓缓开口，声音里充满了疲惫与森寒：“准奏。此案，就由三司会审，严正清主理。韩文礼，革去礼部尚书之职，暂押家中，听候发落。张文远及其余涉案官吏，即刻下狱，严加审讯，务必撬开他们的嘴！春闱无限期推迟，待案情查明，再议重开之日。”

他顿了顿，眼中寒光一闪：“传朕口谕：即日起，所有京官，无朕手谕，不得离京。各衙署严查内部，凡有与今科春闱相关之可疑行迹者，立即上报。知情不报者，同罪！”

“臣等遵旨！”阶下众人齐声应道。