正月十八，汴京下了开春后第一场雪。
雪片细密，不急不缓，将贡院街的青石板路铺上一层薄薄的银白。但这洁白很快便被无数双奔赴前程的靴履践踏成污浊的雪泥，混杂着车辙、马蹄印，以及偶尔散落的纸屑、干粮渣滓，在早春的寒意里蒸腾起一股混杂着汗味、墨香与隐隐躁动的气息。
天刚蒙蒙亮，这条平日还算宽敞的街道已水泄不通。从全国十五路汇聚而来的举子，犹如过江之鲫，挤满了每寸空间。有鲜衣怒马、仆从如云的世家公子，也有青衫布履、背负书笈的寒门士子；有须发花白、屡试不第的老儒生，也有稚气未脱、初生牛犊的少年郎。他们操着南腔北调，面上或带着志在必得的矜持，或藏着孤注一掷的焦虑，或只是麻木的疲惫。
“让开！都让开！”
一声尖锐的吆喝划破喧嚷，几辆装饰华贵的双辕马车在健仆的开道下，试图穿过最拥挤的街心。车夫挥动着镶铜头的马鞭，毫不留情地抽向躲闪不及的行人。马车厢壁上描金的家族徽记在雪光中闪烁，那是吏部尚书崔家的标记。
街角，一个穿着半旧青衫、怀里紧抱书箱的年轻书生正低头匆匆赶路，试图避开主道的人流。冷不防马车已到近前，他躲闪不及，“砰”一声闷响，书箱被车辕重重刮到，箱盖掀开，里面叠放整齐的书册哗啦啦散落一地，有几本径直落入了路旁未融的雪水泥泞中。
书生愣住了，慌忙蹲身去捡。
马车却未停，车轮碾过一处积水，脏污的雪水混合着泥点，劈头盖脸溅了他一身，连那几本刚捡起的书也再次遭殃。
“不长眼的东西！惊了崔公子的车驾，你担待得起吗？！”一个跟在车旁的豪仆厉声骂道。
车帘被一只戴着羊脂玉扳指的手掀开一角，露出一张年轻却写满不耐与骄矜的脸。正是吏部尚书崔成远的嫡子，今科最热门的世家子弟之一，崔琰。他瞥了一眼地上狼狈的书生和污损的书册，鼻子里轻哼一声，嘴角撇了撇：
“啧，路都走不稳，还抱这么多书，装模作样。”他声音不大，却足够让附近几人听清，“可见是个死读书不知变通的。这般呆气，也来考进士？不如回家好生学学规矩。”
帘子放下，马车继续前行，留下车辙旁一片狼藉和周围短暂的寂静。
那书生是洛州解元周子安，默默用冻得发红的手指，一点点抠去书页上的泥污。他的动作很慢，很仔细，仿佛那是最珍贵的宝物。脏水浸透了他单薄的青衫下摆，寒意刺骨，他却恍若未觉。
“崔琰！你欺人太甚！”
一声怒喝炸响。旁边一个同样衣着朴素、身材高大的书生忍无可忍，跨步上前，指着马车背影，气得脸色通红：“撞了人，污了书，连句人话都不会说吗？这便是你们崔家的门风？！”
马车停了。崔琰再次掀开车帘，这次他下了车，站在雪泥中，锦衣华服与周遭环境格格不入。他身后，几个同样衣着光鲜的世家子弟也纷纷下车，簇拥过来，脸上带着居高临下的嘲弄。
“我当是谁，”崔琰上下打量着那高大书生，嗤笑道，“原来是江宁府的‘寒门魁首’杜衡杜大才子。怎么，路见不平，要替这呆子出头？”他特意加重了“寒门”二字。
杜衡胸膛起伏，握紧了拳头：“崔公子，举头三尺有神明！科场之前，如此折辱同科举子，你就不怕……”
“怕什么？”崔琰打断他，慢条斯理地弹了弹衣袖上并不存在的灰尘，“怕他文章写得比我好？还是怕你们这些‘寒门魁首’联起手来，就能撼动天理伦常？”他目光扫过周围越聚越多、却大多敢怒不敢言的寒门士子，笑意渐冷，“春闱取士，取的是经世致用之才，是家世清贵、知礼守节的栋梁。不是取些只会死记硬背、不通人情、甚至目无尊卑的狂悖之徒！”
他这话，已是将一竿子打翻了一船人。不少寒门举子脸上显出愤懑之色。
“你……”杜衡气得浑身发抖，却说不出更犀利的反驳。他擅策论实务，于口舌机锋却非所长。
“杜兄，”一个清朗平静的声音响起。一直埋头收拾书册的周子安站了起来，他脸上没什么表情，只是仔细地将最后几本书摞好，抱在胸前，然后看向崔琰，“《礼记》有云：‘君子不失足于人，不失色于人，不失口于人。’崔公子家学渊源，想必熟读。今日之事，孰是孰非，众人皆见。子安书虽污，心尚净。公子车驾金贵，还请慢行，莫再污了前程。”
他语气平缓，用词却绵里藏针。既引经据典暗讽对方失礼失态，又点出“众人皆见”，将对方置于众目睽睽之下，最后那句“莫再污了前程”，更是意味深长。
崔琰脸色微微一变，盯着周子安那双清澈却沉静的眼睛，竟一时语塞。他没想到这个看起来木讷好欺的书生，言辞如此刁钻。
周围传来低低的议论声，一些寒门士子眼中露出解气之色。
“呵，好个伶牙俐齿。”崔琰身后，一个面白微胖的公子哥儿阴阳怪气地开口，“周子安是吧？顾青岩老顽固的门生？难怪这般不识时务。你老师当年便是因这张嘴惹祸，你今日，是想步他后尘？”
提到已故恩师，周子安眼神骤然一锐，但很快又归于平静：“先师风骨，如山岳长存，非蜉蝣可撼。子安愚钝，唯知秉承师训，读圣贤书，行端正事。至于时务与否，”他顿了顿，目光扫过崔琰一行人，“敢问诸位，何谓‘时务’？是曲意逢迎，罔顾是非？还是倚仗门第，欺凌弱小？若此即为‘时务’，那这‘时务’，不务也罢。”
“说得好！”人群外围，一个清越的声音传来。众人循声望去，只见一位年约三旬、气质儒雅沉稳的青衫文士分开人群，缓步走来。他容貌不算出众，但一双眼睛明亮有神，顾盼间自有股端严气度。不少人认出他，低呼：“是陆明渊陆大人！”
陆明渊，江宁陆氏旁支，虽出身清流世家，但其族早已式微，与寒门无异。他本人却是上一科探花，以文章老辣、直言敢谏著称，如今在翰林院任职，虽官阶不高，但在清流士林中声望颇隆，亦是此次春闱许多寒门士子心中的标杆。
陆明渊走到近前，先对周子安和杜衡微微颔首，然后转向崔琰，语气平和却带着不容置疑的力度：“崔公子，春闱乃为国选材之盛事，陛下圣心期许，天下士子瞩目。此地非逞口舌、较意气之所。令尊崔尚书素来以公直称，若知公子于贡院街前如此行事，恐非所愿。”
他搬出了崔琰的父亲，话又说得滴水不漏，崔琰脸色一阵红一阵白，想要反驳，却一时找不到话头。陆明渊虽官位不显，但清流声名在外，且与晋王似乎有些往来，他倒不好当面太过得罪。
“陆大人教训的是。”崔琰勉强拱了拱手，语气硬邦邦的，“晚辈一时情急，失态了。”他狠狠瞪了周子安一眼，转身带着一众跟班，重新登车离去。
马车走远，街上的喧闹似乎才重新恢复。但那股无形的、冰封般的隔阂与敌意，却比地上的残雪更加清晰地弥漫在空气中。
陆明渊看向周子安，温言道：“可是洛州周子安？顾先生的《春秋札记》，陆某拜读过，受益匪浅。先生风骨，令人敬仰。”
周子安连忙躬身行礼：“学生周子安，见过陆大人。先师遗泽，学生愧不敢当。多谢大人方才解围。”
“不必多礼。”陆明渊虚扶一下，又看向杜衡，“杜衡？你的《漕运利弊疏》和《边镇屯田策》，我也看过，切中时弊，颇有见地。今科有望。”
杜衡激动得脸都红了，深深一揖：“多谢陆大人赏识！”
陆明渊目光扫过周围许多投来殷切目光的寒门士子，朗声道：“诸位寒窗苦读，汇聚京师，皆为报效朝廷，施展抱负。春闱在即，望诸位潜心备考，勿为外物所扰。文章千古事，得失寸心知。陆某相信，朝廷取士，自有公论。”
他的话，仿佛给许多惶惑不安的心注入了一丝定力。众士子纷纷行礼称谢。
陆明渊又低声对周子安和杜衡道：“三日后，陆某在城南‘听雪轩’有一小聚，与会者皆是志同道合之友，探讨时务文章。两位若有暇，不妨前来一叙。”说罢，递上两张素帖。
周子安和杜衡郑重接过：“定当赴约。”
陆明渊点点头，转身离去，青衫背影很快消失在熙攘人流中。
一场风波暂歇，但种子已然埋下。
杜衡帮着周子安抱起书箱，低声道：“周兄，方才多谢你出言。那崔琰，实在可恶！”
周子安摇摇头，看着怀中污损的书册，低声道：“书脏了，可以擦净。心若蒙尘，便难了。杜兄，春闱场上，笔墨见真章。”他抬头，望向贡院那巍峨的朱红大门和门前肃立的兵丁，眼神坚定，“我辈所求，无非一个‘公’字。纵有千难万阻，此心不改。”
雪，不知何时又细细地飘了起来，落在贡院街的屋瓦上，落在士子们的肩头，也落在那扇即将决定无数人命运的大门之上。
贡院街的纷扰，似乎被朱雀大街的繁华与玲珑阁的暖香隔绝在外。
阁内温暖如春，迦南香清幽袅袅。三楼最雅致的“流云轩”内，晋王赵珩斜倚在铺着银狐皮的软榻上，手中把玩着一只成窑五彩小盅，目光却落在轩窗旁正在焚香静心的女子身上。
苏挽澜今日未施脂粉，只穿着一身素净的月白襦裙，外罩浅碧纱衣，长发松松绾就，斜插一支白玉簪。她跪坐于香案前，素手调香，动作行云流水，静谧如画。侧影在透过冰裂纹窗格的阳光下，笼着一层朦胧光晕。
赵珩看着她，眼中掠过一丝欣赏，也有一丝难以捉摸的深意。自上次“合作”后，他便常来玲珑阁，有时听琴，有时只是这般对坐，说些闲话，或探讨些朝局风向。
他总觉得，这个女子身上有种与他所见过的任何贵女、甚至任何谋士都不同的气质，一种极致的冷静与疏离，仿佛灵魂抽离于这红尘之外，却又精准地落子于漩涡中心。
“听闻贡院街今日好生热闹。”赵珩闲闲开口，“崔家小子和那个叫周子安的寒门举子起了冲突，陆明渊恰好路过，做了和事佬。”
苏挽澜将调好的香粉轻轻倒入香炉，盖上云母隔片，这才抬眸看向赵珩，眼神平静无波：“王爷消息灵通。”
“不是本王消息灵通，是有人不想让本王耳根清净。”赵珩笑了笑，放下茶盅，“秦相‘病’了，崔尚书可是心急如焚。春闱这场戏，他怎能不卖力唱好？打压寒门气焰，稳固世家在朝堂的根基，这是他们眼下最要紧的事。只可惜，”他话锋一转，带着几分讥诮，“踢到了周子安这块硬石头，还引出了陆明渊。陆明渊此人，看似温文，实则骨头硬得很，又是清流旗帜，他这一露面，寒门士子的心，怕是要更齐了。”
苏挽澜拨了拨香炉，让香气更均匀地散发出来，才淡淡道：“人心齐，未必是坏事。水浑了，才好摸鱼。”
赵珩目光一凝：“哦？苏姑娘有何高见？”
“王爷可知，三日后，陆大人在‘听雪轩’有一场文会？”苏挽澜不答反问。
“略有耳闻。据说邀请了不少有才名的寒门士子，还有几位清流官员。怎么，姑娘对此有兴趣？”
“挽澜一介琴师，岂敢妄议士林清会。”苏挽澜语气依旧平淡，“只是，陆大人也送了帖子来玲珑阁，邀挽澜届时前往，以琴助兴。”
赵珩眼中精光一闪：“陆明渊请你？”他坐直了身体，“他可知你……”
“陆大人只知玲珑阁苏挽澜琴艺尚可。”苏挽澜截断他的话，“王爷放心，挽澜自有分寸。”
赵珩盯着她看了片刻，忽然笑了：“是本王多虑了。姑娘冰雪聪明，行事自有章法。只是……”他顿了顿，声音压低了些，“秦党和世家那边，绝不会坐视陆明渊借文会凝聚寒门人心。三日后那场聚会，恐怕不会太平。姑娘若去，还需小心。”
“多谢王爷提醒。”苏挽澜微微颔首，“清流聚会，讲的是文章道理，纵有波澜，也是文事。挽澜只负责抚琴，想来无碍。”
赵珩点点头，不再多说。他知道这女子自有主张。他今日来，除了提醒，更是想看看她的态度。陆明渊是清流中坚，也是他暗中试图拉拢的对象之一。苏挽澜与陆明渊接触，于他而言，未必是坏事。
“对了，”赵珩似想起什么，状若无意道，“皇兄似乎对今科春闱也格外关注。前几日还问起主考官人选，言语间对某些人的‘举贤不避亲’颇有微词。”
苏挽澜执香铲的手几不可察地顿了顿，随即恢复自然：“陛下圣明，自有裁断。”
赵珩笑了笑，不再继续这个话题。两人又闲聊了几句，赵珩便起身告辞。
送走晋王，苏挽澜独自站在轩窗前，望着楼下朱雀大街的车水马龙，眼神幽远。
青影无声地出现在她身后：“姑娘，陆大人府上的帖子，确实送到了。另外，咱们安排在贡院街的人回报，今日冲突后，崔琰等人去了‘登科楼’，密谈了约一个时辰。其间，有秦府的一名清客模样的人悄悄进去过，不久便离开。”
苏挽澜“嗯”了一声，问道：“周子安和杜衡落脚何处？”
“在贡院西街的‘悦来客栈’，与人合租通铺，很是清苦。杜衡似乎还兼着替书肆抄书的活计补贴用度。”
“知道了。”苏挽澜沉吟片刻，“让柳三娘备两份上好的笔墨纸砚，再包些耐储的精细点心，以‘仰慕才学’的匿名士子名义，送到悦来客栈周、杜二人手中。不必贵重，但要实用。另外，打听清楚三日后‘听雪轩’文会的具体情形，与会者名单，越详细越好。”