皇帝面色稍霁，正要点头，却听二皇子谢孤明忽然道：“父皇，儿臣以为，既有人胆敢在宫中行此大逆不道之事，必是料定佳节繁忙，搜查不易。此刻宴席之上，所有人皆在，正是查证的好时机！若等宴散，难保有人趁机销毁证据！”
他言辞恳切，一副为君父担忧的模样。
柳皇后也柔声道：“明儿所言也有理。陛下，不若就让内廷司当庭查一查，也让大家安心。清者自清。”
皇帝沉吟片刻，终于点头：“准。传内廷司总管，带人仔细搜查各宫，尤其是——各皇子、后妃居所，以及今夜宴席布置相关之处！”
“遵旨！”
内廷司总管领命而去。殿内气氛压抑到极点，歌舞早已停下，众人屏息凝神，等待着结果。
江淮序静静坐着，指尖在袖中轻轻摩挲。他能感觉到，对面有几道目光似有若无地扫过太子席位。
约莫一炷香后，内廷司总管匆匆返回，身后跟着几名太监，手中捧着几个托盘。
“陛下，”总管跪地禀报，“臣等在各处仔细搜查，在……在二皇子殿下今夜所用的坐席垫褥夹层中，发现此物。”
他示意身后太监上前，掀开托盘上的锦布。
——那是一个用暗褐色粗布扎成的小人，约莫半尺高，身上以朱砂画着诡异的符咒，心口位置插着三根细长的银针。小人背后，贴着一张黄纸，上面写着一行生辰八字。
有眼尖的宗亲老臣倒吸一口凉气：“那、那似乎是……陛下的生辰？”
皇帝猛地瞪大眼睛，死死盯着那小人，脸色瞬间铁青，继而涨红，浑身发抖：“逆子——！！！”
“父皇！儿臣冤枉！”谢孤明霍然站起，面色惨白，噗通跪地，“这绝不是儿臣所为！定是有人陷害！父皇明鉴！”
柳皇后也惊呆了，她难以置信地看着那布偶，又猛地看向常嬷嬷——常嬷嬷站在她身后不远处，此刻也是满脸惊骇，眼神慌乱。
不对……明明应该是在太子席下的！怎么会跑到明儿那里？！
“陷害？”皇帝怒极反笑，一把抓起那布偶，狠狠砸在谢孤明面前，“人赃并获，你还敢狡辩！这布料是宫外黑市才有的南疆粗麻，朱砂是太医院特有的辰砂，银针是尚功局今年新制的款式！这生辰八字——”他声音颤抖，透着彻骨寒意，“除了皇室宗亲与钦天监，还有谁能知道得如此确切？！”
“父皇！儿臣真的不知啊！”谢孤明急得眼泪都出来了，他忽然想到什么，猛地指向谢孤鸿，“是他！一定是太子陷害儿臣！父皇，太子一直忌惮儿臣，定是他设计……”
“二皇弟慎言。”谢孤鸿冷冷开口，“今夜宴席布置，乃尚寝局与长春宫共同负责。孤的手，何时能伸到长春宫去了？还是说，皇弟认为，是皇后娘娘协助孤陷害你？”
柳皇后浑身一颤。
谢孤明也噎住了。他当然不能说是皇后害自己儿子，可这局面……
“陛下，”李崇忽然起身，沉声道，“老臣以为，此事尚有疑点。二殿下刚大婚，正是意气风发之时，何须行此大逆不道之事？且这布偶发现得太过容易，反倒像是有人刻意为之。”
皇帝怒道：“太傅之意，是有人栽赃？那你说，是谁？！”
李崇目光扫过谢孤鸿，又看了看面色苍白的江淮序，缓缓道：“老臣不敢妄言。只是巫蛊之术，最重隐秘。若真是二殿下所为，岂会如此轻易让人搜出？况且，钦天监起火在先，转移众人视线，再发现此物……时机未免太巧。”
这话说得巧妙，既未直接指控太子，却将疑点引向了“得益者”。
殿内议论声渐起，不少目光隐晦地投向太子。
谢孤鸿却神色不变，只淡淡道：“太傅所言，不无道理。既然如此——”他转向皇帝，“父皇，不如将今夜所有经手宴席布置的宫人全部带来，当庭审问。尤其是长春宫之人。”
皇帝此刻正在盛怒中，闻言立刻喝道：“带！把所有相关宫人都给朕带上来！朕要亲审！”
很快，二十余名宫女太监被带上殿，跪了一地，其中便有长春宫的常嬷嬷，以及那名被小荷“提醒”过的宫女秋杏。
皇帝厉声问话，这些宫人大多战战兢兢，只说自己按例办事，并无异常。问到常嬷嬷时，她强作镇定，道自己只是监督，并未亲手触碰坐席铺陈。
然而，当问到秋杏时，这宫女却忽然哭了起来，磕头道：“陛下饶命！奴婢……奴婢确实什么都不知道！常嬷嬷只让奴婢将一份‘特制’的垫褥铺在太子殿下席位，奴婢照做了，真的不知道里面有什么啊！”
满殿哗然！
常嬷嬷脸色煞白，尖声道：“你胡说什么！我何时让你铺什么特制垫褥？！”
秋杏哭得梨花带雨：“嬷嬷怎可抵赖？三日前，您亲自将垫褥交给奴婢，说这是皇后娘娘特意吩咐，给太子殿下准备的‘加厚’垫褥，因太子妃体弱畏寒……奴婢当真不知其中有异啊！”
“你、你血口喷人！”常嬷嬷气得浑身发抖。
“奴婢没有！”秋杏忽然想起什么，“对了！当时小荷也在，她看见嬷嬷您将垫褥交给奴婢的！小荷，你说是不是？”
跪在末尾的一个小宫女瑟瑟发抖，闻言抬头，正是小荷。她怯生生地看了常嬷嬷一眼，小声道：“是……奴婢那日去送茶水，确实看见常嬷嬷将一个包裹交给秋杏姐姐，还叮嘱要铺在太子席位……”
“贱婢！你们两个串通好的！”常嬷嬷几乎要扑过去。
“够了！”皇帝一声暴喝，殿内瞬间死寂。
他死死盯着常嬷嬷，眼中杀意凛然：“朕再问一次，那垫褥，是不是你交给她的？”
常嬷嬷跪伏在地，抖如筛糠，却咬紧牙关：“奴婢……奴婢没有……”
“没有？”皇帝冷笑，“那为何这宫女说得有鼻子有眼？还是说，你长春宫的人，都学会了欺君罔上？！”
柳皇后此刻已面色惨白，她猛地起身，走到常嬷嬷面前，扬手就是一记耳光：“狗奴才！你说实话！到底有没有这回事？！”
这一巴掌极重，常嬷嬷嘴角渗出血丝。她抬头看着皇后眼中毫不掩饰的威胁与寒意，心中一片冰凉。
弃车保帅。皇后要她顶下所有罪责。
可她若认了，就是死路一条！巫蛊诅咒皇帝，是诛九族的大罪！
不……她不能认！
常嬷嬷眼中闪过挣扎，忽然瞥见太子席位后，那位病弱的太子妃正静静看着她，眼神平静无波，却仿佛洞悉一切。
电光石火间，她想起前几日隐约听到的传言——太子妃在查当年徐芸娘的死，似乎已有了眉目。而徐芸娘的死……与皇后、与自己都脱不了干系。
若此时不咬出皇后，自己必死无疑。若咬出皇后……或许太子会看在提供证据的份上，饶她家人一命？
求生的本能压倒了对皇后的恐惧。常嬷嬷猛地以头抢地，哭嚎道：“陛下饶命！奴婢招！奴婢全招！是……是皇后娘娘！是娘娘让奴婢做的啊！”
“娘娘恨太子殿下屡次顶撞，又因罪妇柳氏之事颜面尽失，便命奴婢寻来南疆巫蛊之物，要奴婢在除夕宫宴上陷害太子！那垫褥确是奴婢交给秋杏的，可、可奴婢也不知道为何会跑到二殿下那里去啊！陛下明鉴！奴婢只是听命行事，所有东西都是皇后娘娘提供的！那生辰八字，也是娘娘亲自写的！”
“你胡说——”柳皇后厉声尖叫，眼前一黑，几乎晕厥。
二皇子谢孤明也惊呆了，他愣愣地看着自己母后，又看看那布偶，脑中一片混乱。
皇帝气得浑身发抖，指着柳皇后，半晌说不出话。殿内死一般寂静，所有人屏住呼吸，不敢发出半点声音。
良久，皇帝才从牙缝里挤出一句话：“柳氏……你还有什么话说？”
柳皇后瘫软在地，妆容凌乱，再不复往日雍容。她张了张嘴，却发不出任何声音，只有眼泪汹涌而出。
完了。全完了。
李崇闭了闭眼，心中长叹一声。这一局，皇后输得太彻底。不仅没能扳倒太子，反而将自己和亲生儿子都搭了进去。
他看了一眼始终神色平静的谢孤鸿，又看了看他身边那位垂眸不语的太子妃。
江淮序……
好一个定国公世子。病弱之躯，竟有如此手腕。皇后此次，怕是栽在了这个最不起眼的人手里。
皇帝深深吸了几口气，强压怒火，寒声道：“皇后柳氏，德行有亏，心术不正，即日起禁足长春宫，无朕旨意不得出！二皇子谢孤明，御下不严，德行有失，禁足府中反省！常嬷嬷及一干涉事宫人，押入诏狱，严加审讯！”
“至于太子——”皇帝看向谢孤鸿，眼神复杂，“此次受奸人构陷，受委屈了。赏东海明珠一斛，蜀锦十匹，以作压惊。”
“儿臣谢父皇。”谢孤鸿躬身行礼，神色依旧平静，仿佛方才那场惊涛骇浪与他无关。
一场盛大的除夕宫宴，就这样在森冷肃杀中草草收场。
众人跪送皇帝拂袖而去，这才敢陆续起身，个个心有余悸，不敢多言，匆匆离宫。
走出太和殿时，寒风凛冽，卷着雪沫扑面而来。
江淮序紧了紧狐裘，忍不住轻咳两声。谢孤鸿立刻侧身，替他挡住风口，低声道：“还好吗？”
“无碍。”江淮序摇头，抬眼看他。
灯火阑珊处，谢孤鸿的眉眼在雪光映照下显得格外清晰。他眼中没有胜利的得意，只有一片沉静，以及映在其中的，江淮序苍白的脸。
“殿下早就知道，常嬷嬷会反口？”江淮序轻声问。
谢孤鸿微微勾唇：“孤只是给了她一个选择。”
一个在必死无疑和可能活命之间的选择。常嬷嬷是聪明人，知道该怎么选。
“那李太傅……”江淮序想起宴上李崇那隐晦的指向。
“他不会就此罢休。”谢孤鸿眸色转深，“经此一事，他与孤，算是正式对立了。”
也好。有些账，总要算清楚的。
两人并肩走在覆雪宫道上，身影被宫灯拉长，交织在一起。身后是尚未散尽的惊心动魄，前方是茫茫雪夜，与未知的明天。
但至少此刻，他们在一起。
江淮序忽然觉得，这寒风似乎也不那么刺骨了。
他抬手，轻轻碰了碰发间那支温润的梅簪。
梅花耐寒，凌霜而开。
他们亦然。