时间在宁殊焦灼的等待与殷天傲冷眼的审视中，又过去了数日。

宁殊的状态愈发糟糕。他眼下的青黑愈发明显，原本清隽的面容更显憔悴，偶尔与殷天傲对弈时，执子的手指会不受控制地微微颤抖。他尽力维持着表面的平静，但那层脆弱的伪装，在殷天傲愈发深沉的目光下，几乎摇摇欲坠。

他派出的“信使”——那个小乞丐，依旧每日在固定的区域出现，捡走听雪轩送出的“废纸”，然后卖给西市的废纸铺。一切看似如常。但宁殊心中不详的预感却越来越强烈。凌焕那边太安静了，安静得反常。按照凌焕的性子，在送出那份“警告”后，若长时间得不到有价值的回报，绝不会毫无动作。

这种暴风雨前的宁静，折磨得他几乎心力交瘁。

而殷天傲这边，影卫的调查终于取得了突破性的进展。

他们暗中控制了那个小乞丐，经过一番不为人知的“询问”，小乞丐交代，数月前，有人给了他一些钱，让他定期去宫外特定区域捡一些“贵人”扔出来的字纸，并强调要全部收走，一片不留。至于字纸的内容，他根本不认识，只知道按要求办事。

顺着小乞丐提供的、关于那个给他钱的人的模糊线索，影卫动用了所有力量，在京城庞大的地下网络中艰难追踪，最终锁定了一个看似与宁国毫无关联、实则与凌焕暗中操控的某个走私商队有着千丝万缕联系的小头目。

更重要的是，影卫设法截获了一封正准备通过这条秘密渠道送往宁国的密信。信上的字迹，正是宁殊的！但内容，却并非影卫之前查验过的、那些平淡无奇的家书，而是用一种极其隐秘的、需要特殊药水才能显形的密码写就！

当破译后的内容呈到殷天傲面前时，即便是以他的城府，脸色也瞬间阴沉得能滴出水来。

信是写给宁殊在宁国太医院的表舅父的。信中虽未直言凌焕的瘟疫阴谋，却用极其隐晦的措辞，暗示京城瘟疫“来得蹊跷”，提醒表舅父注意太医院内与凌焕关系密切之人的动向，并恳求其“无论如何，保全母亲与幼妹”，字里行间充满了孤注一掷的绝望与无奈。

结合之前宁殊“无意”中提及的南疆部落传说，以及影卫查到的、凌焕暗中操控的走私渠道……真相，如同被撕开迷雾的冰山一角，狰狞地显露出来。

凌焕！竟然是凌焕这个疯子，为了打击大渊、牵制他殷天傲，不惜动用如此丧尽天良的手段！而宁殊……他早就知道！他不仅知道，还在暗中调查，试图反抗，甚至……在引导自己将矛头指向错误的“替罪羊”！

一股被欺骗、被利用的暴怒瞬间冲上殷天傲的头顶，让他几乎想要立刻冲进听雪轩，掐着那个清瘦男人的脖子，质问他为何如此！

但最终，那滔天的怒火被他强行压了下去。他死死攥着拳头，指节因为用力而泛白，深邃的眼眸中翻涌着骇人的风暴。

他重新坐回椅子上，将那份破译的密信反复看了数遍。怒火渐渐平息，取而代之的是一种冰冷刺骨的审视与……一丝连他自己都不愿承认的，隐秘的期待。

宁殊没有完全背叛他。

至少，这封密信表明，他正在试图反抗凌焕，他关心的是他母亲和妹妹的安危，他甚至……在用自己的方式，试图将祸水引开，避免直接引爆大渊与宁国的战争。他引导自己追查南疆部落余孽，或许并非全然为了自保，也可能包含着……一丝不愿大渊与宁国兵戎相见、生灵涂炭的考量？

殷天傲的理智在飞速分析着。宁殊的处境，确实艰难。至亲被挟持，自身为质，面对凌焕这种不择手段的上位者，他几乎没有任何正面反抗的资本。他选择了一条极其凶险的暗线反抗之路，每一步都如履薄冰。

那么，接下来呢？

宁殊的计划显然还在进行中。他隐瞒了凌焕是元凶的真相，试图误导自己。他是否……会为了保全至亲，最终选择向凌焕妥协，提供真正有害于大渊的情报？还是说，他会坚守住某种底线？

殷天傲决定不动声色。

他要看看，宁殊究竟会走到哪一步。这是一场残酷的试炼，不仅是对宁殊智慧和能力的试炼，更是对他与自己之间那份情感的试炼。

他想知道，这个让他另眼相看、甚至许下承诺的男人，是否真的值得他倾心相待，值得他未来可能为之付出的代价与庇护。

如果他宁殊，最终选择的是背叛，选择为了家人而牺牲大渊的利益，牺牲他们之间刚刚萌芽的一切……那么，殷天傲会亲手了结他。他不会杀他，但他会让他活着，让他亲眼看着自己如何碾碎凌焕的野心，如何让宁国付出代价，而他自己，将永远活在愧疚与绝望之中。那个在他心里曾留下痕迹的宁殊，便算是死了。