“不是不好。”杜荷望向远处宫墙，“只是他总希望我活成杜家该有的样子，克己复礼，光耀门楣。我射箭得了第一，他说‘尚可’；我诗会拔了头筹，他说‘还需精进’。好像无论我做什么，都离他的期望差一截。”

他想了想，声音低下去：“那夜我对才人说那些话，其实是在对过去的自己说。我厌恶那种永远不够好的感觉，却不知何时，竟也成了用门第丈量他人的人。”

海棠树下，暮色渐合。武明空忽然想起母亲说过的话：这世间的伤，大多来自不懂如何好好说话的人。

“我原谅你。”她说。

杜荷猛地抬头。

“不是因为你的道歉，”武明空转身望向西天残霞，“是因为我也有兄长。我的兄长是真的一言难尽，我懂那种想被看见，又害怕被看见的心情。”

那一刻，有什么壁垒悄然崩塌。

自那日后，杜荷开始每晚送武明空回清暑殿。起初只是默默跟在三步之后，像真正的侍卫；渐渐会并肩而行，说些无关紧要的话。今日当值的趣事，某位老学士的怪癖，甚至偶尔提起童年时与兄长偷偷溜出府看花灯的往事。

武明空大多安静听着，偶尔回应几句。她发现褪去那层世家公子的骄矜后，杜荷其实是个心思细腻的人。他记得她偏爱弘文馆哪扇窗下的位置，记得她整理书卷时习惯先抚平卷角，甚至在某次她咳嗽时，第二日便“恰好”带了一罐枇杷膏。

“我母亲生前常做这个。”他将瓷罐递给她时，眼神有些躲闪，“她说春燥伤肺。”

武明空接过，罐体还带着体温。

他们开始聊更深的话题。杜荷说起父亲早逝后，母亲缠绵病榻的那三年，七岁的他如何一夜之间学会分辨药材、哄母亲喝药；武明空则说起父亲去世后，族中叔伯如何欺她们母女孤儿寡母，欲夺家产。

“所以你对世家有恨。”某个月夜，杜荷忽然道。

武明空没有否认：“我只恨那些仗势欺人者，与门第无关。”

“但你选择的路，”杜荷停住脚步，认真看她，“是在与整个世族体系为敌。”

月光下，武明空的侧脸如白玉雕琢。她沉默许久，才轻声道：“杜荷，你见过易子而食么？”

杜荷愣住。

“我随父亲在荆州任上时，有一年大旱。灾民涌入城中，有个妇人用自己三岁的儿子，换了邻人一岁的女儿……为了活下去。”武明空的声音很平静，平静得可怕，“那时我十岁，问父亲为何会这样。父亲说，因为土地兼并太甚，豪强囤积居奇，官府赈济不力。而这一切的源头，是权力失去制衡。”

她转头看他：“我改变不了世族体系，但我至少可以让那些鱼肉百姓的人，付出代价。”

杜荷望着她眼中跳动的火焰，忽然明白了陛下为何选中这个少女。那不是仇恨驱动的偏执，而是一种近乎悲悯的决绝。

一个月后，武明空接到了第一个外派任务，查证郑州豪强郑元昌的不法事。密报称此人勾结当地官吏，强占良田千亩，其子郑豹更是恶名昭著，当街强掳民女、打死平民，却因郑家与荥阳郑氏的亲缘关系，屡屡逍遥法外。

她以探亲为由告假出宫，一身布衣，扮作投亲的孤女。在郑州潜伏五日，她亲眼见证了郑豹的暴行：当街鞭打欠租老农，纵马踩踏孩童贩卖的竹篮，甚至在佛寺调戏上香的少女。而郑元昌只会赔钱了事，对独子溺爱纵容到近乎愚蠢。

第六日黄昏，郑豹在郊外别院设宴。武明空潜伏在树丛中，听见院内传来女子的哭喊和郑豹张狂的笑声。她握紧了袖中短剑，那是她借用文成的。

就在她准备潜入时，郑豹忽然带着七八个打手冲出别院，直扑她藏身之处！

“跟了老子好几天了，当我是瞎子？”郑豹满脸狞笑，眼神却锐利得反常，“说，谁派你来的？御史台？还是哪个不长眼的刺史？”

武明空心下一沉——中计了。对方早察觉被盯梢，今日是故意引她出来。

她转身欲逃，打手已合围而上。这些人显然不是普通家丁，进退有据，出手狠辣。武明空凭着跟文成学的粗浅功夫勉强支撑，但双拳难敌四手，很快背上就挨了一棍，喉头腥甜。

“哟，还是个娘们？”郑豹凑近了看，眼睛一亮，“长得不错。带回去，今晚就让你伺候本公子！”

打手们哄笑着收紧包围圈。武明空背靠大树，握剑的手在颤抖。她想起公孙大娘教的，绝境时，攻其必救。

就在郑豹伸手来抓她衣襟的瞬间，她猛地暴起！短剑不是刺向咽喉，而是狠狠斩向对方膝盖！

“啊——！”惨叫声撕裂黄昏。

几乎同时，她反手一剑削向郑豹的脸，对方偏头躲闪，剑锋划过脸颊、割入嘴唇，她顺势一挑，一截舌头混着血沫飞出！

“让你鱼肉乡里，我把你腿打断，把你舌头割下来，看你以后怎么兴风作浪。”武明空气愤地说道。

这一切发生在电光石火间。打手们惊呆了，等反应过来，郑豹已倒在地上蜷缩抽搐，满嘴鲜血，膝盖骨刺破皮肉露在外面，显然彻底废了。

“杀……杀了她！”有人嘶吼。

七八柄刀剑同时劈来。武明空勉强格开两剑，肩头、大腿接连中招。血浸透布衣，视线开始模糊。她背靠树干滑坐在地，握剑的手已抬不起来。

难道我今日就要折在这里了吗？我要做好心理准备，至少废了个人渣。

就在刀锋即将落下时，一道黑影如鹰隼般掠入战圈！