第二天早上。

经过一连串紧张激烈的四分之一决赛与半决赛，第1782届青春之火新手与正式组的决赛终于接近尾声。此时，中央竞技场的地面几乎已经被一大片黑色荆棘彻底吞没，粗如手腕的藤茎彼此交缠，从中心一路向四周蔓延，表面长满尖刺，在阳光下泛着暗紫色的幽光。

那些荆棘还在不断生长。每当有一根枝条被斩断，短短几秒内，原地便会重新钻出两三根新的枝条，留给对手落脚和移动的空间也越来越少。

一个长着羊腿的男孩正在仅剩的狭窄空隙间飞快穿梭。他的上半身看起来和普通少年没什么区别，可从腰部往下，却是一双覆盖着深褐色毛发的粗壮兽腿。蹄子时而踩过竞技场地面，时而踏上布满尖刺的藤枝，在那些几乎无处落脚的缝隙中跳着一场危险至极的舞蹈。

两只短角从他的额头向后弯曲，手中则握着一把几乎与自己等高的银色长弓。他刚刚踩上一截横生的藤蔓，便猛地拉开弓弦。

“咻！咻！咻！”

三支箭几乎同时离弦而出。第一支才飞出几十英尺，便骤然膨胀成一团巨大的火球；第二支则在半空炸开，分裂成数十片锋利的刀刃；最后一支箭更是在呼啸声中化作一道足有数十英尺高的狂暴旋风。

三道法术在半空迅速融合，最终化作一道夹杂着炽热刀刃的燃烧龙卷。狂风裹挟火焰横扫而过，硬生生撕开前方的荆棘林，朝竞技场正中央咆哮而去。

本看着这一幕，忍不住皱起眉头。“他把这场比赛拖得太久了。那些荆棘可不是放出来以后就不管的一次性法术，它们一直在吸收周围的魔力，甚至连战斗中逸散出来的能量也能拿来当养分。”

他顿了顿，目光始终没有离开赛场。“时间拖得越久，场上能够利用的魔力就越少，他自己的活动范围也会被一点点压缩，可对手只会越来越强。如果真想赢，他就该在局面发展成现在这样之前结束战斗。”

辛达拉抱着双臂，红色长发随着看台上的风轻轻飘动。“他当然知道，所以从比赛一开始，他就没停下来过，一直用不同种类的箭试探她的弱点。可问题是，找得到弱点，不代表就一定有办法突破。”

话音刚落，那道燃烧的龙卷已经轰然撞向荆棘林最中央。那里盛开着一朵巨大的黑色花朵，厚重的花瓣层层叠叠，与其说是花瓣，倒不如说像一层又一层包裹起来的铠甲，上面已经留下了不少先前攻击造成的伤痕。

然而，火焰龙卷刚触碰到最外层的花瓣，一层粘稠的黑色汁液便迅速从表面渗出，转眼将火焰尽数扑灭。藏在风暴中的旋转刀刃虽然切入了几英寸深，却很快便耗尽力量，根本不足以造成真正有效的伤害。

而在巨花中央，站着一个看上去最多只有十岁的女孩。她留着及肩的深褐色头发，肤色略显苍白，双手始终背在身后，自比赛开始到现在几乎没有移动过半步。

尤斯蒂诺斯看了几秒，忽然咂了咂嘴。“结束了。”

仿佛是在印证他的话，场上的羊腿少年脸色骤然一变。他猛地蹬地，身体朝左侧扑去，可动作终究还是慢了一步，一根黑色尖刺已经从脚下的地面破土而出。

“噗！”

尖刺瞬间贯穿了他的小腿，剧烈的冲击让少年一个踉跄，险些当场摔倒。他强忍着疼痛咬紧牙关，抬起银弓准备先射断缠住自己的荆棘，可还没来得及松开弓弦，周围的地面已经接连炸裂。

数十根漆黑尖刺从四面八方破土而出，顷刻间刺入他的身体。毒素顺着伤口迅速蔓延，他的皮肤很快染上一层不正常的暗紫色，连手中的长弓都开始微微颤抖。

少年又勉强挣扎了几秒，最终还是支撑不住，身体一软，彻底失去了意识。

“比赛结束！”克律塞利亚洪亮的声音随即响彻整座竞技场，“胜者是圣火学院的费莉亚！凭借这场胜利，她正式成为第1782届青春之火新手与正式组的冠军！”

无数金色光流从竞技场上空汇聚而来，在众人的注视下缓缓交织成一顶璀璨的金色月桂冠。桂冠自半空徐徐落下，最终稳稳戴在费莉亚头顶。

金叶反射出的光芒映在少女脸上，她终于露出了一个无比灿烂的笑容。那副开心又有些稚气的模样，与片刻之前站在黑色巨花中央、始终冷静操纵战局的战士简直判若两人。

下一刻，雷鸣般的掌声席卷整片看台，其中尤以圣火学院所在的区域最为热闹。一道接一道庆祝用的法术被射上天空，五颜六色的光芒几乎将整片天幕照亮，甚至还有人召唤出了一只由烈焰构成的巨大凤凰。

火焰凤凰展开双翼，在圣火学院的看台上空盘旋飞翔，身后拖着数十道绚丽的发光彩带。那些光带在空中交织旋转，最后竟缓缓拼成了费莉亚的名字，引得四周再次爆发出一阵欢呼。

亚伦也跟着众人鼓起掌来，忍不住感叹道：“那个女孩真厉害。”

“是啊。”路瑟轻轻点头，“她对整个战局的掌控非常出色。从比赛开始以后，对手其实一直都在按照她的节奏走。”

辛达拉转头看向杰克欧。“看到了吗？真正的强大，可不代表每次打架都得直接冲上去，非要跟别人正面硬碰硬才行。有时候能让对手一步步走进你安排好的局面，也是一种力量。”

杰克欧用力点了点头。“明白了！”

……

看台最高处设有一片单独划分出来的贵宾区，专门留给协调员、各学院代表、参与青春之火的其他势力，以及赛事赞助商和重要来宾。与下方普通观众席相比，这里的环境安静得多，视野也几乎能够俯瞰整座竞技场。

莱昂纳多今天便坐在这里，而尼科斯的位置距离他不过几步远。两人面前悬浮着一块巨大的魔法屏幕，此时正不断重放着刚才那场决赛中的精彩画面。

尼科斯一只手肘搭在扶手上，脸上的笑容怎么都藏不住。“怎么样？表现还算不错吧？”

“不只是‘不错’。”莱昂纳多点了点头，目光仍停留在屏幕中的费莉亚身上，“她的表现相当出色。那个女孩是荆棘男爵，对吧？”

“你的眼光果然还是一如既往地准。”尼科斯脸上的笑意顿时更浓了几分。

莱昂纳多闻言只是笑了笑。“要是连这么有名的植物系体质都认不出来，那我这个西西里市长可就真是白当了。”

“你要知道，她才九岁。”尼科斯继续说道，“再给她几年时间，我敢说，就算直接把她丢进高阶与精通组，她照样能拿到一个相当不错的名次。”

莱昂纳多向后靠在椅背上，笑着摇了摇头。“圣火还真是每次都能把最优秀的学生招过去。看来好运一直都站在你们那边。像荆棘男爵这样的体质，明明怎么看都更适合西西里。”

“好运？”尼科斯听得笑了起来，“如果圣火本身不够强，老师不够优秀，资源又拿不出手，名气也没大到让人愿意来，像费莉亚这种天赋的孩子凭什么选择我们？运气最多只能让我们比别人早一步发现这些天才，至于最后能不能让他们留下来，那就完全是另一回事了。”

“这话倒没错。”莱昂纳多微微点头，显然没有反驳这一点。

尼科斯靠回座椅，脸上的笑意依旧没有消失。“而且这还不会是我们唯一一个冠军。高阶与精通组的第一名，我们也要拿下来。”

“比赛都还没开始，你倒是已经把冠军算进去了。”莱昂纳多有些好笑地看了他一眼。

“我只是说出了大家心里都清楚的事实。”尼科斯丝毫没有觉得自己的话有多狂妄，“这是圣火近五十年来最强的一届阵容。勃朗透斯、西奥多罗斯，还有米瑞娜——我是认真的，我敢说，整个常春带都找不出三个比他们更强的同龄人。”

“现在说这些还太早了。”莱昂纳多淡淡回了一句，视线随即投向下方圣火学院的队伍。

站在最前面的三个少年少女在人群中格外显眼。勃朗透斯和西奥多罗斯身上都散发着远超周围同龄人的气场，可真正让莱昂纳多看了最久的，却是站在两人身旁的第三名成员。

那是一个年纪不大的少女，一头蓬松的纯白长发几乎一直垂到脚跟，整个人身上都笼罩着一层若有若无的微光。即使只是安静地站在那里，她也显得与周围的人截然不同。

“那个女孩是什么体质？”莱昂纳多下意识问道，可话刚出口，他就立刻改了口，“不，我应该问，她的光元素亲和力到底有多高？”

尼科斯没有直接回答，只是露出一个意味深长的笑容。那双如雄狮般锐利的眼睛里多了几分让人看不透的神色。“你很快就会知道了。”

莱昂纳多轻轻叹了口气，再次把目光投向下方。这场比赛对杰克欧来说，恐怕不会轻松。

如果单纯从元素克制来看，对于杰克欧这种暗属性的幽焰南瓜而言，光元素无疑是最麻烦的对手之一。尤其当对方的光元素亲和力高到连他第一眼都能察觉出来时，情况就更加棘手了。

……

新手与正式组的颁奖仪式结束后，中央竞技场很快便被重新清理干净。紧接着，高阶与精通组的一千多名参赛者开始陆续进入准备区域，各学院和势力的队伍也纷纷排好位置。

杰克欧跟西西里的队伍站在一起，圆滚滚的身体外裹着一件专门为他定制的深蓝色比赛斗篷。临走之前，他还特意回过身，对着路瑟和亚伦大声提醒：“别忘了把我录下来！”

亚伦立刻举起手里的相机晃了晃。“放心吧！我连备用电池都带了三块，绝对不会漏掉！”

家里的其他人也跟着热闹起来，纷纷给这个准备上场的圆胖南瓜加油。斯夸希挥着小手大喊：“加油，杰克欧！一定要赢哦！”

“你最好真把第一名拿回来！”庞波也冲着他的背影喊了一声。

“咕噜咕噜！”派拉索尔虽然没人听得懂他具体说了什么，但那兴奋的叫声显然也是在给杰克欧助威。

艾克尔难得没有嘲笑他，只是懒洋洋地说道：“胖小子，要是你能拿个好成绩回来，我就给你准备一份奖励。”

“我一定会赢的！”杰克欧顿时精神大振，兴奋地朝众人挥了挥藤蔓，这才转过身，一蹦一跳地追上前面的队伍。

等所有参赛者全部就位，克律塞利亚再次飞到了竞技场中央。她环视四周，清冷的声音很快传遍整座场馆。

“各位参赛者，第1782届青春之火高阶与精通组的资格赛将在几分钟后正式开始。这一轮资格赛共分为三个阶段——守门人石像鬼、元素迷宫，以及最后的蔷薇塔。只有最先登上蔷薇塔塔顶的五百一十二名选手，才能获得进入正赛的资格。”

她停顿片刻，随后继续说道：“在整个试炼过程中，只要没有违反赛事规定，例如使用超出允许范围的高等级物品，你们可以自由攻击、阻拦，甚至直接淘汰其他参赛者。不过请记住，你们真正的目标始终只有一个，那就是尽快抵达蔷薇塔塔顶。”

克律塞利亚的声音依旧冷静，却多了几分警告的意味。“如果你们把太多时间浪费在毫无意义的战斗上，那么就算打倒了一千个对手也没有任何意义。只要已经有五百一十二个人先你们一步抵达终点，你们照样会被淘汰。”

说完最后一句提醒，她缓缓抬起手，声音骤然提高。“资格赛——现在开始！”

下一刻，一道道耀眼的光环同时在参赛者脚下炸开。数千道身影几乎在同一时间从竞技场上消失，只留下还未完全散去的魔力波动。

亚伦赶紧低头操作起面前的屏幕，将画面切换到个人追踪模式，随后输入编号2882。没过多久，画面一闪，杰克欧那圆滚滚的身影便重新出现在显示屏中央。

……

有那么短短一瞬间，杰克欧觉得自己的身体像是彻底失去了重量，整个人轻飘飘地悬在半空。等那种奇怪的感觉消失后，他重新睁开眼睛，才发现头顶的阳光已经完全不见了，自己正站在一间昏暗的石室里。

整个房间只有墙壁上的几支火把提供照明，跳动的火光将四周的石墙映得忽明忽暗。这里并不算宽敞，可天花板却高得离谱，火把的光甚至照不到最上方，只能看见一片深沉的黑暗。

杰克欧一点也没有紧张，反而兴奋地原地蹦了几下，随后好奇地四处打量起来。在他正前方，矗立着两扇足有二十多英尺高的巨大石门，门面刻满了早已褪色的古老符文，其中不少痕迹甚至已经被漫长岁月磨得模糊不清。

而在石门两侧，则各站着一尊十五英尺左右高的巨大雕像。它们有着人类的身体，却长着海鸥一样的脑袋，双手还各自握着一根粗大的石棍，看起来既古怪又有几分吓人。

杰克欧仰起脑袋盯着它们看了几秒，随后十分有礼貌地喊道：“有人吗？有人在家吗？”

“咔——”

两尊雕像的石头眼睛几乎在同一时间睁开，低头直勾勾地盯住了面前的小南瓜。可除此之外，它们没有任何动作，也完全没有要回答的意思，石室很快再次陷入古怪的安静，只剩下墙边火把燃烧时发出的噼啪声。

杰克欧皱起眉头，站在原地足足思考了五秒，看上去像是在认真琢磨一个非常困难的问题。紧接着，他忽然像是想到了什么，眼睛一亮，把一根藤蔓伸进嘴巴里掏了半天，最后竟然掏出了一块只吃了一半的蛋糕。

他开心地把蛋糕高高举了起来，对着两尊雕像问道：“你们想吃蛋糕吗？真的很好吃哦！”

左边那尊雕像终于忍不住了，仰头哈哈大笑起来。“哈哈哈，谢谢你啊，小家伙。不过可惜，我今天已经吃过早饭了。”