来自自然之息的参赛者们跟在协调员身后，穿过一条宽阔的走廊，进入了竞技场内部的限制区域。比赛开始之前，所有参赛选手、各支队伍的代表以及赛事工作人员都会聚集在这里，为接下来的比赛做最后的准备。

这里的安保明显比外面严格得多。每个进入这片区域的人都必须先确认身份，核对报名时登记的信息，之后还要接受检查，确保身上没有携带任何违禁物品。

轮到西西里的队伍时，奥杜斯竞技场的一名女工作人员依次检查了他们的身份，确认无误后，才将参赛徽章一一发到众人手中。自然之息的徽章是一片墨绿色的玉叶，而佐伊波罗斯学生们的徽章中央，则雕刻着一幅微缩的西西里图景。

徽章的做工精细得令人惊叹，即使只有那么小一块，他们依然能清楚辨认出黄金麦谷，以及环绕在城市四周的群山。除此之外，每枚徽章上还印着参赛者的姓名、编号，以及一组独一无二的身份识别符文。

轮到杰克欧的时候，因为他个头实在太小，莱昂纳多只能把他直接抱起来，放到检查台上。那名工作人员看到他之后明显愣了一下，又低头反复核对了好几遍手中的资料，确定自己没有看错，这才有些不可思议地问道：“你就是杰克欧？”

“就是我！”杰克欧立刻大声回答，骄傲地挺起自己圆滚滚的身体，看起来生怕别人认错了似的。

工作人员眼中闪过一丝惊讶。青春之火虽然本来就是为年轻一代举办的赛事，但绝大多数参赛者都已经是十几岁的少年少女，像杰克欧这样连五岁都不到的小家伙，实在是少见得很。

她忍不住笑了笑，将那枚叶片形状的徽章递到杰克欧面前。“祝你好运。”

杰克欧顿时咧嘴笑了起来，伸手接过徽章。“谢谢你，漂亮的大姐姐！”

“哎呀，你这张小嘴还真甜。”工作人员用手掩着嘴轻笑了两声，随后认真说道，“那姐姐就给你加油啦！”

杰克欧顿时心满意足，美滋滋地把徽章戴好。站在旁边的莱昂纳多只能笑着摇了摇头，这么长时间相处下来，他早就已经习惯这个小南瓜见谁都嘴甜的本事了。

等自然之息的所有人都完成签到和检查后，协调员便继续带着他们朝竞技场更深处走去。没过多久，一座巨大的大厅便出现在众人眼前。

“哇——！”杰克欧刚走进去，立刻忍不住惊呼出声。

整个大厅异常宽阔，两侧完全没有墙壁，从这里可以直接俯瞰外面一望无际的绿色草地。高耸的天花板由一根根巨大的石柱支撑着，数以千计的白色小火焰漂浮在半空，为下方熙熙攘攘的人群洒下明亮而柔和的光芒。

此时大厅里已经挤满了来自不同世界的参赛者，而人类在其中甚至只占了很小的一部分。精灵、半兽人、半人马、矮人、血族、各式各样的兽人、元素生物随处可见，甚至还有许多连杰克欧都叫不出名字的奇特种族。

这些生灵之间的体型差异也大得惊人。最高大的足足有三十多英尺，而最小的那些，甚至可以轻轻松松站在一个人的手掌心里。

大多数参赛者都和代表自己世界的队伍待在一起，而来自同一势力的不同队伍又会聚集在相近的位置。形状各异的徽章、风格完全不同的服饰——当然，也有些生物压根就没穿衣服——再加上一面面来自不同世界的旗帜，所有这些东西汇聚在一起，让整个大厅看起来就像是一场浓缩了寰宇各地文明的微型博览会。

不过，无论这里聚集了多少种族、多少势力，整体上依然可以分成两个主要群体：议会成员所属的势力，以及那些与议会保持良好关系的中立势力。

青春之火最初正是由圣火学院创立的。这项赛事的目的，是给来自不同世界的年轻一代提供一个能够相聚、竞技和互相切磋的舞台，同时也是为了纪念当年签订的圣火契约。

对于许多种族而言，那份契约拥有非同寻常的意义。它标志着奥林匹斯诸神第一次被迫承认，这片寰宇已经不再只属于他们，其他生灵同样踏上了通往神明的道路，而荣耀之巅也从此失去了对整个寰宇的绝对统治权。

然而，对奥林匹斯而言，圣火契约所代表的东西却截然不同。那是一次他们永远不愿忘记，也永远无法释怀的奇耻大辱。

正因如此，直属于奥林匹斯的势力从来不会参加青春之火。甚至连一些平日里与议会关系还算不错的教派，只要他们与奥林匹斯之间的联系过深，往往也会找各种理由避开这场赛事。

当然，这些复杂的历史恩怨，杰克欧压根一无所知。就算真的有人站在他面前认认真真解释一遍，他八成也懒得在意。

他的注意力很快就被另一边吸引了过去，因为他在西西里的队伍里看见了罗兰、米拉和西奥。自从他们第一次在盖尔克雷斯特尖塔见面之后，亚伦和路瑟已经带着这些小家伙和三人一起出去玩过好几次，所以杰克欧早就跟他们混熟了。

看到熟人之后，小南瓜立刻兴冲冲地跑了过去。他一路冲到罗兰面前，伸出自己的藤蔓，像爬树一样顺着这个狼兽人的身体往上爬，没过多久便稳稳坐到了罗兰的肩膀上。

“罗兰哥哥，你好高啊！”杰克欧开心地坐在罗兰肩膀上，左看看右看看，“坐在这里，我能看到好远的地方！”

罗兰笑了起来，伸手拍了拍他的脑袋。“别担心，等比赛开始以后，我会保护你的。”

米拉就站在他们旁边。她身后背着一面沉重的石盾，加固过的护甲覆盖着小臂和肩膀，腰带上还牢牢系着几张护身符和几个小水晶瓶。和平时相比，他今天明显准备得更加充分，整个人看起来也多了几分随时准备投入战斗的气势。

“你确定吗？”米拉朝杰克欧扬了扬下巴，笑着提醒道，“这孩子可是顶替了亚伦的位置才来参赛的。说不定真打起来以后，反而是他保护你呢。”

“那不是更好吗？”罗兰毫不在意地咧嘴一笑，“有人愿意带我飞，我高兴还来不及呢！”

塞德里克、布拉姆和埃洛温这时候也站在附近。塞德里克轻哼了一声，抱着手臂看向坐在罗兰肩膀上的杰克欧，说道：“喂，南瓜小子，你最好别让我失望。”

杰克欧看了他一眼，随后立刻模仿起罗兰刚才说话的语气，挺起胸膛一本正经地回答：“别担心！我会保护你的！”

塞德里克顿时僵在原地，一时间竟不知道该说什么。“……”

看到这一幕，埃洛温当场哈哈大笑起来，就连一旁的布拉姆也憋着笑，朝杰克欧竖起了大拇指。

“我才不需要你保护！”塞德里克终于反应过来，顿时咬牙切齿地喊道。

杰克欧眨巴了两下眼睛，一脸不解地看着他。“可是罗兰刚才说了啊，我们应该保护别人。”

“他的意思是他要保护你！”

“那大家互相保护不就好了嘛！我喜欢这样！”杰克欧开心地说道。

“我都说了，我不需要你保护！”塞德里克没好气地回了一句。西奥却完全没有理会旁边还在拌嘴的两个人，只是不停地环顾着整个大厅，看着周围密密麻麻的人群，神情多少有些不知所措。“这里的人也太多了吧。”

“那当然。”米拉说道，“每次青春之火都会有数万名参赛者过来，而且我看现在应该还没到齐呢。”

“难怪想挤进前一百都这么难。”西奥忍不住叹了口气。

想在青春之火中获得一个参赛名额，从来都不是件容易的事。对于佐伊波罗斯的学生而言，情况还算简单一些，因为西西里本身拥有十五个保送名额，他们只需要在学院内部与其他学生竞争就够了。

但那些来自沙界或者上位界的参赛者就完全不同了。他们当中的许多人，都必须先从自己所在世界的无数同龄人中脱颖而出，击败一个又一个竞争对手，最后才能拿到站在这里的资格。

“而且周围确实有不少厉害的家伙。”西奥又说道。听他这么一说，其他人也下意识地开始观察四周。

这么多来自不同世界的年轻天才聚集在同一个地方，大家自然都想提前看看，有哪些人可能会成为值得注意的对手。罗兰的视线从一支队伍移到另一支队伍，偶尔还会和米拉、西奥低声交流几句，就连刚才还在和杰克欧吵嘴的塞德里克也安静了下来，开始寻找那些一眼看上去就不好对付的参赛者。

布拉姆观察了半天，却摇了摇头。“光靠看能看出什么？这群家伙一个个摆出那么厉害的样子，说不定有一半上场以后马上就露馅了。”

“那可不一定。”罗兰说道，“只要对方没有刻意隐藏实力，多少还是能从魔力气息里看出一点东西的。而且真正的强者，身上的气味也跟普通人不一样。”

说完，他抬起鼻子在空气中嗅了几下，很快便望向了大厅另一边。“比如那边那个家伙，一闻就知道绝对不好惹。”

众人顺着他的视线望去，只见不远处聚集着一群身穿淡蓝色制服的参赛者。金色纹路从他们的衣服上一路延伸，最终勾勒出一轮烈日般的图案，而站在人群最前方的，是一个外表十分英俊的年轻人。

他有着一头格外耀眼的金发，身后背着一把银白色长弓。虽然只是随意站在那里和身边的队友交谈，可整支队伍的大部分成员似乎都会下意识地向他靠拢，仿佛这个人天生就是他们的中心。

更引人注意的是，他身上偶尔会有一阵魔力波动扩散出来。那股力量并不算张扬，却依旧足以让附近不少参赛者下意识地朝他多看几眼。

米拉只看了一眼他们佩戴的徽章，就认出了这些人的来历。“他们来自瑟里奥斯，是埃奥尼奥斯麾下的一个上位界。瑟里奥斯以前拿过好几次青春之火的冠军，而且几乎每一年，他们至少都会有一个人进入十六强。”

她又看了一眼那名金发青年，神情稍微认真了几分。“所以不用想也知道，他们这次的队伍肯定不会弱。”

然而，比起那个金发青年，杰克欧显然已经发现了更让他感兴趣的东西。他突然伸手指向另一个方向，眼睛一下子亮了起来。“哇！那个看起来好酷啊！”

众人顺着他指的方向转过头，很快便发现，在原本拥挤得几乎没有空隙的大厅中央，竟然硬生生空出了一大片区域。附近的参赛者全都很有默契地与那里保持着距离，而空地中央则聚集着二十多头形态各异的生物。

那是一群龙系生物，其中绝大部分都是不同种类的亚龙。即使体型最小的，也差不多有一辆汽车那么大，而其中几头体型格外庞大的，站在那里甚至接近两层楼高。

它们的模样也各不相同。有一头亚龙浑身布满细长而锋利的骨刺，有一头长着一对如同巨大蝙蝠般的翅膀，还有一头从头到尾都覆盖着泛着金属光泽的鳞片，在大厅中的火光照耀下反射出一阵阵冰冷的亮光。

然而，真正吸引所有人目光的，还是站在它们最中央的那头龙。它并不是这群龙系生物中体型最大的那个，可从它身上散发出来的压迫感，却远远超过周围其他龙系生物。

它全身覆盖着暗红色的鳞片，那颜色深得近乎干涸的血液。两根粗壮而弯曲的龙角从头顶向后延伸，周围弥漫着浓郁得惊人的魔力，就连它身体附近的空气似乎都因为那股力量而产生了细微的扭曲。

强壮的躯体、粗壮有力的四肢、收拢在身后的巨大双翼，再加上从它体内自然流淌出来的纯粹魔力，无一不在说明它与周围那些亚龙完全不同。只要对龙族稍微有一点了解，就能一眼认出来——那是一头真正的纯血巨龙。

附近早已经有不少参赛者在偷偷观察这群龙系生物，彼此之间低声议论着什么，甚至还有几个人直接拿出了手机拍照。毕竟纯血巨龙即使在寰宇之中也并不算常见，更别说还是一头如此年轻，却已经拥有惊人气息的纯血龙族。

“他们应该来自不灭之鳞麾下的某个世界。”米拉说道，“龙系生物天生就拥有非常强悍的□□，鳞片不仅能抵抗物理攻击，对大部分魔法也有很强的防御力。更麻烦的是，它们很多时候根本不需要像我们这样慢慢学习，一出生就能掌握一些强大的种族法术。”

说到这里，她忍不住摇了摇头。“龙这种生物，某种意义上来说真的太犯规了。”

“太酷了！”杰克欧的眼睛反而变得更亮了，盯着那头暗红色巨龙看个不停。“我想跟他打一架！”

他的声音里听不出半点害怕，反而充满了跃跃欲试的兴奋。甚至还没真正和对方交手，这个小南瓜就已经开始认真思考，等自己把那头龙打败以后，到底应该怎么爬到它背上骑着它到处跑。

“比赛才刚开始，你最好别没事跑过去招惹那些龙。”米拉立刻提醒道，“不然到时候人家一口火喷过来，你就真的变成烤南瓜了。尤其是中间那头红色的，我敢说他肯定是这届比赛最受关注的选手之一。”

米拉当然知道杰克欧也有自己的本事，否则他根本不可能代替亚伦来到这里。可只要一想到这个圆滚滚的小南瓜站在一头巨大纯血巨龙面前的画面，她脑子里还是会不由自主地浮现出杰克欧被对方一口吞进肚子里的场景。