消息像长了翅膀，穿过重重宫禁与高门大院，落入某些人耳中——太子选妃，太后亲自主持，名单虽未正式公布，但风声已透。一时间，京中适龄官宦之家暗潮涌动，心思各异。

烛火摇曳，映照着杨永昌那张迅速衰老又因不甘而扭曲的面容。他闭门思过大半年，表面沉寂，实则从未停止活动。瘦死的骆驼比马大，他在兵部经营多年，门生故旧、暗中勾连的势力，犹有残余。

“老爷，打听清楚了，”心腹幕僚凑近，声音压得极低，“太后娘娘属意的人选里，有兵部武库司孙茂之女。孙茂此人，才干平平，但胜在听话，且其妻与宫中一位负责采办的嬷嬷是同乡，能递上话。更重要的是……孙茂当年能补上武库司主事的缺，是走了咱们二爷（杨永泰）的门路，这些年，也没少孝敬。”

杨永昌浑浊的眼中闪过一丝精光。“孙茂那边，什么态度？”他嘶声问道。

“孙茂既怕沾上咱们惹祸上身，又舍不得这攀龙附凤的机会，正犹豫不定。他夫人倒是热络得很，已在暗中为女儿打点首饰、请教习嬷嬷了。”

“犹豫？”杨永昌冷笑，“由得他犹豫吗？去，告诉他，当年那些账目、还有他通过永泰向边军倒卖陈旧军械的事，老夫可都还记着呢。乖乖听话，送女儿入东宫，将来互为奥援，前程似锦。若不听话……”他未说完，但威胁之意昭然若揭。

幕僚心领神会：“是，小人明白。只是……太子那边，还有楚家，恐怕不会坐视。”

“楚文良那个老狐狸，女儿占了正妃名分，自然想独占东宫。至于太子……”杨永昌眼中恨意更浓，

“他自以为江南一役大获全胜，稳坐钓鱼台？老夫偏要给他添点堵！孙茂的女儿若能入选，至少能分走楚家丫头的宠，若能诞下子嗣……哼！”他仿佛已看到未来东宫内斗、太子焦头烂额的模样。

“去办吧，手脚干净些，莫要直接出面。另外，江南那边……‘那位’可有新消息？”

幕僚神色一凛：“漕运总督赵启明递来密信，运河关键河段的款项和物料，已按计划做了手脚，只待汛期一场‘意外’。他也听闻京中选妃之事，问老爷，是否要借此机会，再给太子添一把火？比如，散播些太子耽于美色、不顾民生的谣言？”

杨永昌枯瘦的手指敲击着桌面：“不急。选妃之事尚未成定局，待孙家女入选，再行造谣，方能坐实。江南的事，让他按计划准备，务必一击即中，让太子在朝野面前，把江南攒下的那点名声，彻底败光！”

他仿佛已看到太子陷入美人乡与工程崩塌的双重泥潭，心中涌起一阵快意。却不知，他自以为隐秘的盘算与动作，早已落入一张悄然张开的网中。

夜已深沉，万籁俱寂。萧景辰未着太子冠服，只一身玄色劲装，坐于案后。面前站着三人，皆是寻常打扮，却气质精干，眼神锐利

高顺侍立在门侧，确保绝无闲杂耳目。

“杨永昌果然坐不住了。”墨尘声音平稳，汇报着最新情报，“他已通过中间人威胁利诱兵部武库司主事孙茂，欲推孙茂之女孙静仪入选东宫。孙茂惧其旧日把柄，已然动摇。同时，杨永昌与江南漕运总督赵启明密信往来频繁，内容虽未全获，但提及‘汛期’、‘意外’、‘物料’等词，结合我们此前掌握的运河工程异常，其意图不善。”

红绡接口道：“湘潇馆方面，近日确有几拨人明里暗里打听入选小姐们的性情喜好，其中一伙人出手阔绰，追问孙家小姐细节最多，其资金来源，经追查，与杨永昌一个远房侄子经营的绸缎庄有隐秘关联。此外，馆中姐妹从几位赴宴的官家女眷处听闻，市井间已有零碎传言，暗示太子殿下对选妃之事……颇为热衷。”