高顺此时进来禀报：“殿下，皇后娘娘和楚小姐来了。”

许芷与楚灵云踏入东宫时，萧景辰已换了常服，在书房等候。桌上摊开的，正是那幅《太子修堤图》。

“母后。”萧景辰行礼，又向楚灵云颔首，“楚小姐。”

许芷的目光第一时间落在女儿左臂上——那里虽然被衣袖遮掩，但仍能看出包扎的痕迹。她眼眶一红，强忍着没有落泪，只道：“让母后看看那幅画。”

三人围在画前。许芷的手指轻轻拂过画卷上女儿搬石的场景，那被汗水浸透的鬓发，那沾满泥土的双手，那专注坚毅的眼神...每一笔都让她心如刀割。

“辰儿...”她声音哽咽，“这些苦，你从未在信中提过。”

萧景辰温声道：“儿臣不苦。比起江南百姓流离失所、家破人亡，儿臣这点苦算什么。”

楚灵云站在稍后一些，目光却牢牢锁在画上。她看到画中萧景辰深夜批阅文书时蹙起的眉头，看到她为受伤民工包扎时温柔的神情，看到她站在堤坝上与百姓交谈时眼中的光亮...这些，都是她在京城从未见过的太子。

那个高高在上、威仪天成的储君，在江南的土地上，变成了一个有血有肉、会流汗会受伤、会为百姓忧心的人。

“殿下...”她轻声开口，却又不知该说什么。

萧景辰转头看她：“楚小姐觉得这画如何？”

楚灵云沉默片刻，才道：“臣女...看到了殿下为民之心。”她顿了顿，“也看到了...殿下的不易。”

这话说得含蓄，却让萧景辰心中一暖。她指着画中一处细节：“你看这里，这个老石匠，姓李，修了四十年堤坝。他告诉本宫，他父亲、他祖父都是修堤的。可三代人修的堤，抵不过贪官一届的贪墨。”

她声音转冷：“所以本宫明白了一个道理：光修堤不够，还得治人。堤坝会垮，但人心若正，垮了还能再修。人心若烂，再坚固的堤也是摆设。”

许芷握住女儿的手：“辰儿，你做得对。只是...以后莫要再以身犯险。你是储君，更是母后的女儿。你若有事，母后...”

“儿臣明白。”萧景辰反握住母亲的手，“儿臣会小心的。”

许芷又看向林清禹：“林公子伤势如何？”

林清禹忙行礼：“谢娘娘关怀，已无大碍。”

“你为救辰儿受伤，本宫铭记在心。”许芷温声道，“待伤愈了，本宫重重有赏。”

“草民不敢。”林清禹垂眸，“保护殿下，是草民分内之事。”

这话说得坦然，许芷却听出了其中深意。她看着眼前这两个“少年”——一个自己的女儿，一个女儿最信任的同伴，都是女儿身，却都在这男儿的世界里披荆斩棘。心中又是骄傲，又是酸楚。

“你们...”她最终只说，“都好好养伤。朝堂的事，暂且放一放。身体要紧。”

许芷离去后，楚灵云却没有立刻走。萧景辰看出她欲言又止，便道：“楚小姐若无事，可随本宫去花园走走。太医说，多走动对伤势恢复有益。”

时值仲春，东宫花园里百花争艳。两人沿着碎石小径慢慢走着，身后宫人识趣地保持距离。

“殿下，”楚灵云终于开口，“那幅画...画师画得真好。”

“陈老先生是江南名士，本不轻易动笔。”萧景辰道，“他说，他画了一辈子山水人物，这是第一次，想为一个人作画。”

楚灵云停下脚步，看向她：“因为殿下值得。”

这话说得直接，萧景辰微怔。阳光下，楚灵云的脸颊微红，眼神却清澈坚定。那双总是低垂的眼眸，此刻正勇敢地与自己对视。

“楚小姐...”萧景辰轻声问，“若有一日，你发现本宫并非如画中这般完美，甚至...与你想象的大不相同，你会失望吗？”

楚灵云摇头：“在臣女心中，殿下从来不是完美的神祇。殿下会累，会伤，会怒，会忧...这些，都让殿下更真实。”她顿了顿，“臣女...喜欢真实的殿下。”