东亭茶会后第三日，晨雾未散，各宫已闻风声：

“德妃佛堂闭门，连抄经都停了。”

“长公主眼锋如刀，谁还敢乱动？”

银甲卫巡墙更频，雄黄气味仍在巷口徘徊。表面看，后宫被蛇吓散的魂已归位；暗里，却像拉紧的弦，稍一用力就会断。

这日辰正，御苑小厨房当值宫女惨白着脸奔来昭阳宫，“殿下的猫……出事了！”

姜雨正批冬衣册，闻言笔尖一顿，墨汁晕开一朵黑梅。

她随人赶到御花园后巷，只见拾暖暖——那只曾撞翻油壶、被赦且豢养的橘白猫，被粗麻绳勒颈，吊在枯槐枝下，肚腹被利刃划开，肠子流尽，血已凝成紫黑。

猫眼睁得极大，仿佛死前仍不可置信。麻绳另一端，系着半截断佛珠，檀木染血，暗红发黑。

姜雨立于尸前，面色比晨雾更白。她伸手，指腹掠过猫颈伤口，血痂碎裂，沾在指尖：“谁干的？”

声音不高，却冷得透骨。

小厨房宫女哭跪：“昨夜芳华宫来人，说要借猫驱鼠，奴婢不敢不从……今早就……”

“芳华宫？”

姜雨低低重复，眸色骤然沉成深渊。

她解下斗篷，裹住猫尸，抱在怀里，一步一步往芳华宫去。血沿斗篷滴落，在石板上印出朵朵暗梅，像一条细小却执拗的河。

芳华宫佛堂，德妃正跪，手中仅剩半串佛珠。

姜雨踏入，内侍欲拦，被珮玉一眼逼退。猫尸被轻放在佛前，血立刻浸了蒲团。

“解释。”姜雨只吐两字。

德妃抬眸，面色惨白，声音却稳：“猫撞翻供灯，引燃经卷，我命人拿下，已交内律司惩处。它野性难驯，死于乱棒，是因果。”

“乱棒？”姜雨弯腰，拾起沾血佛珠，“那这条佛绳，也是因果？”

德妃指尖微颤，仍强撑：“我佛慈悲，亦降魔。”

“魔？”姜雨轻笑，笑意却像碎冰，“你拜佛，却虐畜；你念佛，却动杀。佛渡的，难道是你这种口念慈悲、手执屠刀的魔？”

她抬手，猛然将佛珠甩出，“啪”一声击碎在佛龛脚下，檀珠四散，像一场黑雪。