杖责、熏坑、封园之后，皇帝暗令徐凌将德妃近身逐一密审。

可查到的只是“内侍阿福昔年欠赌债，曾往捕蛇署偷换蛇胆”，口供画押未毕，人便毒发身亡。其余线索，被雄黄与血水洗得干干净净。

徐凌回禀时，皇帝只淡淡一句：“知道了。”

他抬眼望向昭阳宫方向，蛇影未散，他不想再等第二击，却也不能无凭就动德妃。这局，只能让埋蛇的人自己露出尾巴。

于是，他亲笔批了四个字：“长公主裁。”

把刀柄，递回给姜雨。

第二日，三封描金小帖分别送入三妃寝宫：“翌日巳正，御花园东亭煮雪为茶，共商秋赏。风雨无阻，切勿迟到。”

落款只有一枚小印，摄六宫事。字迹瘦劲，像一柄未出鞘的剑。

叶贵妃收到帖子，笑骂一声：“又要折腾人。”

却转身命人取来新裁的月白骑装。

淑妃抚着微隆的腹，温声应下，只问：“可有避风帘？”

德妃接过帖子，指尖微不可见地一颤，随即低眉：“妾……遵命。”

她转身时，佛珠被掐得咯吱作响。

巳正，日色薄金，御花园东亭却已帘幕低垂，四角铜火盆吐着橘舌，映得亭中雪亮。石案上，红泥小炉“咕咕”作响，壶里却是去年西山头场雪，封坛至今，水滚如碎玉。姜雨披一件月白窄袖宫裙，乌发低挽，只插一支墨玉簪，素得近乎冷，那股子寒凉之气似乎瞬间灌进了德妃的衣衫里。

见三妃至，她抬手虚引，声音淡：“自家姐妹，不用见礼，坐。”

亭内只设四座，一方空着，似为风留。

水滚，姜雨以银勺舀出第一盏，递予淑妃：“玫瑰露安胎，第一杯给你。”

第二盏，奉予叶贵妃：“桂花酿香烈，配你。”

第三盏，她并不递，只置于德妃面前，自己却提起空杯，缓缓问：“第一问：‘蛇从何来？’”