霜降后第七日，飞骑连报：京畿四县俱现蛇群，官道阻断、田舍被袭，乡民举家迁入城中。

都察院所奏“焚坑”已压不住，野火反引蛇四散，更有毒烟随风入村，伤及无辜。皇帝震怒，下旨设“捕蛇署”，以银甲卫统之，昼夜剿杀，仍难止势。

市井遂起流言：

“天罚也，宫中必有妖异！”

“白莲灯照不亮的冤魂，化作蛇回来了！”

流言如风，沿护城河飘入禁城，吹皱一池静水。蛇祸未平，内廷又起私语。

“中秋夜宴，陛下携长公主同登阙台，竟赐并肩……”

“听说西暖阁半夜三更还亮灯，只留一个守门内侍。”

“叶贵妃西山回来，连马鞭都没摘，径直去了昭阳宫，怕是早就知道风声。”

只言片语，被夜风揉碎，钻进各宫门缝。

传到姜雨耳中时，她正批尚功局冬衣册，只淡淡一句：“口舌是蛇，先咬的是无鳞之人。”

命珮玉记下传播最盛的三名小太监，次日调去冷巷扫落叶；又于昭阳宫外增一队银甲卫，日夜巡墙，表面护蛇患，实则禁口舌。

风声暂歇，暗火未灭。

与此同时，芳华宫内。

侍女捧着佛堂前的旧卷，正是那幅曾被收藏于皇帝书房的“青衣撑伞侍女图”的临摹图。

德妃指尖颤抖，画中女子耳垂后一粒朱砂小痣，与那夜河灯宴上，她俯身为姜雨拾灯时，所见的位置分毫不差。

她再忆中秋阙台，帝王并肩而立，眸光里的温存，那不是兄妹，是男女。

“原来如此……”德妃低低笑出声，佛珠被攥得咯吱作响，“她不是公主，她是赝品，是陛下心口的妖。”

妒意与恐惧交织，化作一条冰冷的蛇，钻入心室。