霜降前三日，叶贵妃自西山还京。

车驾未至正阳门，先遣八百里加急报信：马场秋训大捷，驯得新驹三百，择日献于御前。

紫禁城内，朱漆甬道被秋风扫得锃亮，内侍们早早候在顺贞门外，远远瞧见绯红骑装翻飞，像一团火滚过满地黄叶。

叶贵妃下马，随手摘下风帽，露出被北风吹得微褐的面颊，眉尾飞扬，却比离宫时瘦了一圈。

她先往太极殿问安，皇帝正与兵部议事，只传口谕：“一路辛苦，所献新驹着兵部验收，贵妃回宫歇息。”

简短得近乎冷淡，却让有心人听见，“验收”二字，落在兵部，而非尚宫局，分量便不一样了。

当日下午，叶贵妃换了宫装，亲赴昭阳宫。

她不带重礼，只捧一只牛皮囊，里头装着西山残雪浸过的早桂，瓣小色浓，香烈。

“给你泡茶。”她抬手抛给珮玉，笑得牙尖嘴利，“省得你老喝淡竹叶，嘴里没味。”

姜雨倚窗相迎，目光在她瘦削肩背停了一瞬，吩咐小厨房煮姜汁蜜水。两杯暖饮下肚，叶贵妃方吐实：“西山月寒，我夜夜骑马巡栏，风像刀割。可笑的是——割着割着，倒把心里乱麻割干净了。”

她抬眸，眼底有少见的澄澈，“长公主，我欠你的风，还清了；欠你的命，还在。”

姜雨轻笑，伸手替她扶正鬓边碎发：“回来就好，风继续吹。”

次日各宫请安，久违的红裳重新出现在长街。叶贵妃大步流星，所过之处，官女子低头让道，却忍不住偷瞄。

她腰间佩一条软金带子，嵌红宝，随步轻晃，像一簇招摇的火。

淑妃因孕免礼，只隔帘颔首；德妃却早早到，素衣素裙，手捻佛珠，眉目低垂，余光却落在那截带子上，指节无声掐紧。

众人散后，德妃独留，轻声与姜雨道：“贵妃姐姐归来，后宫热闹了。只是马场新驹三百，兵部验收，若有一匹失蹄，不知要牵出多少是非。”