日子在忙碌与警惕中滑过。聚灵草的嫩芽一天一个样，在灵泉持续的滋润和楚清瑶的精心照料下，从最初的鹅黄转为鲜嫩的翠绿，小小的叶片舒展开来，脉络清晰，在阳光下泛着一层极淡的、健康的光泽。

楚清瑶和婉儿每日往返于木屋与灵田之间，除了必要的除草、松土，剩下的时间几乎都用在往返青冥山外围那条隐秘小径上，取回宝贵的灵泉。山路走熟了，那份最初的恐惧被重复的疲惫取代，但两人从未放松警惕，每次进山都如同第一次般小心翼翼。

村里人对她们的态度，也在悄然改变。

之前那些或明或暗的排挤和流言，在楚清瑶当众顶回里正、并且真种活了灵草之后，消散了不少。取而代之的是一种更复杂的观望。路过田边时，指指点点的少了，好奇打量的多了。甚至有两次，村里向来心善的王婶和李大娘，偷偷给她们塞过几把自家晒的菜干，虽没多说什么，但那眼神里的善意是藏不住的。

楚清瑶默默收下，让婉儿记在心里。她知道，这不是施舍，是一种无声的认可，或许还带着一丝对她们这两个孤女顽强挣扎的敬佩。

这天午后，楚清瑶照例在田边检查灵草。她看得极其仔细，一片叶子一片叶子地看过去。当她的目光落在一株长势稍慢、位置偏田埂的灵草上时，动作顿住了。

这株草的叶片边缘，出现了几处极其细小的、不规则的黄褐色斑点。斑点很小，若非她凑得如此近，几乎无法察觉。她心头一紧，轻轻翻开叶片背面。

背面叶脉附近，趴着几只针尖大小、近乎透明的浅绿色小虫，若不细看，几乎与叶脉融为一体。虫子一动不动，但叶片上那几点黄斑，显然与它们有关。

虫害。

这两个字像冰水浇在她心上。她立刻起身，快速检查其他灵草。很快，在邻近的几株上，也发现了类似的、或轻微或明显的斑点，以及叶片背面零星分布的浅绿色小虫。

情况还不算严重，但若不及时处理，蔓延开来，后果不堪设想。这些脆弱的幼苗，经不起虫子的啃噬。

“婉儿！”她扬声唤道。

正在另一头拔草的婉儿立刻跑过来：“清瑶姐姐，怎么了？”

楚清瑶指着叶片背面的虫子：“你看这个。灵草生虫了。”

婉儿凑近一看，小脸也白了：“啊！这……这可怎么办？我们……我们把它抓掉？”

“抓不干净。”楚清瑶摇头，眉头紧锁。她想起之前看过的，关于灵草常见病虫害的记载，其中似乎提到过这种喜食嫩叶汁液的“青蚜”，惧怕某种特定草药的气味。

“需要配药。”她当机立断，“书上说，用‘银线艾’的干粉混在灵泉里喷洒，可以驱虫不伤草。但银线艾不好找，长在更深的山里。”

更深的山里，意味着更危险。

婉儿听出了她的意思，几乎没犹豫：“我跟你一起去！”

楚清瑶看着她坚定的眼神，这次没有拒绝。多一个人，多一份照应，而且婉儿已经熟悉了山路的一部分。她快速交代：“回去准备。带足绳子，柴刀磨利，干粮和水多备些。我们可能要在山里过夜。”

“嗯！”婉儿用力点头，转身就往回跑。

楚清瑶又仔细查看了一遍虫害范围，做了标记，这才匆匆返回木屋。

两人紧锣密鼓地准备着。楚清瑶再次确认了书中关于银线艾形态、生长环境的描述，以及可能遭遇的危险。婉儿则手脚麻利地打包绳索、磨利工具，将最后一点粗面饼小心包好，又把两个皮囊都灌满清水。

她们没有走常取灵泉的那条路，而是拐向另一条更为陡峭、植被更加茂密的岔路。山中光线暗得很快，参天古木将最后的天光也遮挡得严严实实。两人不得不提前点燃了准备好的、裹着松脂的简陋火把。

火光摇曳，只能照亮前方一小片区域。周围是浓得化不开的黑暗，各种奇怪的声响从四面八方传来，像是野兽的喘息，又像是风吹过石缝的呜咽。婉儿紧紧挨着楚清瑶，握着柴刀的手微微发抖，但脚步一步没停。

按照书中大致的方向，她们攀上一处陡坡，进入一片背阴的、潮湿的山谷。这里空气阴冷，脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐叶，踩上去软绵绵的，发出令人不安的噗嗤声。

“清瑶姐姐，是这里吗？”婉儿小声问，眼睛警惕地扫视着黑暗中影影绰绰的植物轮廓。

楚清瑶举高火把，仔细辨认。忽然，她目光定在岩壁下一片茂盛的、叶片细长、边缘在火光下隐约反射出银色丝线的植物上。

“找到了！”她心中一喜，快步走过去。

果然是银线艾！而且长势很好，足有十几丛。

两人立刻动手，小心地割取艾草的上半部分，尽量避免伤及根系。艾草散发出一股浓郁的、带着苦味的清香，在这片阴湿的谷地里显得格外突出。

就在她们即将装满一个布袋时，侧前方的黑暗里，传来一阵枯枝被踩断的“咔嚓”声，紧接着是沉重而缓慢的脚步声，伴随着粗重的、湿热的鼻息。

楚清瑶浑身汗毛瞬间竖起！她一把将婉儿拉到自己身后，同时将火把猛地朝声音来向掷去！