姜宁又和林方好说了几句话，她这才蹦蹦跳跳地离开。姜宁舒展了一下身子，在院子里打了一套拳法。多日不打，竟有些生疏了。

姜宁的招式并不花哨，是军中常用的基础拳法，讲究个沉腰坐马，劲力通达。这套拳法并非来自什么光明正大的师承，而是在燕国时，她于深宫角落，偷偷从几位皇子皇女武艺师父的晨课晚练里，一点一滴偷看琢磨、暗自比划学来的。

那时她还小，又是晟国送去的质子。燕国的皇子皇女们有专门的武师傅教导骑射拳脚，她却没有这个资格，只能远远看着，记下招式，等无人时，在冷僻的宫苑角落，一遍遍重复那些生涩的动作。没有指导，错了也不知，全凭一股不肯服输的狠劲和对力量最原始的渴望。

直到某日她正全神贯注于一个侧身冲拳的发力时，眼角的余光猛地瞥见庭院月洞门边，不知何时静静立着一道身影。那是燕国的三公主赫连明珠，比她年长八岁，也不知道站在那里看了多久。

偷学技艺是大忌，尤其是她这样敏感的身份。

她低下头，准备承受即将到来的风雨。然而，赫连明珠只是走了过来，在她面前几步远的地方停下，开口道：“你从头到尾打一遍。”

姜宁不知她是什么意思，只能硬着头皮打了一遍。

“沉腰，不是弯腰。” 赫连明珠清朗的声音响起，语调平淡，不是嘲讽，“胯要松开，力从地起，经腰背，贯肩肘，最后才是拳头。你膝盖太僵，力在半路就断了。”

姜宁愕然抬头，撞进一双平静审视的眼眸里。那双眼睛里没有鄙夷，没有怒意，甚至没有多少好奇，就像武师父指点最愚钝的弟子时那种纯粹。

她甚至还上前一步，在姜宁身侧比划了一番。

那一日，赫连明珠并未停留太久，只是指点了几句关窍，纠正了她两处明显的错误发力便离开了。从头到尾，没有问她为何偷学，没有提及她的身份，也没有对外宣扬。仿佛这只是一次再寻常不过的偶遇指点。

后来，她便听说赫连明珠嫁了人。

那天，她也曾去远远相送。

这个小姑娘的眼神，却让她想起来了这位公主，也不知，她如今又是何种境遇。

一套拳法打完，姜宁气息微喘，身上中衣已被汗水浸透，紧贴脊背，但胸中那股沉甸甸的憋闷感，却似随着蒸腾的热气散去了些许。

她回屋换了一身衣服，刚刚坐下没多久，沈别山便回来了。

姜宁微微抬眸：“这么快便有了结果？”

“属下已经吩咐人去查了。只是……”沈别山开口，犹豫道，“属下不知，是否该告诉陛下？”

姜宁没有说话，只是静静地看着沈别山。良久，她收回目光，淡淡道：“你是父皇拨给我的人，又何故来问我这些？”

沈别山察觉到姜宁话里隐隐的深意，当即开口：“王爷息怒！属下绝无试探之意！只是科举舞弊干系重大，一步行差踏错，不仅于事无补，反为王爷招致祸患。”

“你似乎很怕我出事？”姜宁的目光再次落向沈别山。

“是。”沈别山答得干脆，“属下不希望王爷有事。”

“属下是陛下拨给王爷的人不假。但自跟随王爷之日起，王爷便是属下的主子。”沈别山微微停顿，抬眸看向姜宁，目光是一片坦然，“陛下之命是起因，是属下站在此处的缘由。但效忠何人，为何效忠，是属下自己的选择。”

沈别山这份坦然，倒是让姜宁有些不知所措。

“王爷或许自己都不曾留意，不论是在景州您看聂荣遗孀的眼神，还是昨日看那父女的神情，和其他人都不一样。那不是上位者看下位者的怜悯，也不是筹谋远虑的野心，而是物伤其类的痛切，与不平则鸣的决意。”

物伤其类，不平则鸣。

这八个字，让姜宁心头轰然一颤。

“驰援景州，查淮水旧案，还有如今的科举舞弊。您虽有自己的打量，但更多的是您觉得这世道对那些人‘不该如此’。”

“这京城里，手握权柄者众，可真正愿意俯身去看、去听微末之声的却不多，王爷或许是唯一一个。他们看见的，是利弊，是得失，是棋子，是筹码。您看见的，是一个个有冤要伸、有期盼的活生生的‘人’。这，便是您与这京城里大多数手握权柄者的不同。”

“属下将这份不同称之为‘道’，而这道，便是属下今日站在这里的原因。”

“你的道？”姜宁看着沈别山交叠在一起的手，目光微闪，“沈别山，你把你的道寄托在一个连真面目都无法示人的人身上，不过一场豪赌，岂非可笑？”

沈别山静静听着，面上并无波澜。待姜宁话音落下，他才缓缓开口，声音沉稳如旧：“王爷所言，是事实，却非全貌。”

“您的身份，是裹在外面的茧。但茧中之人，才是本质。至于赌局……”沈别山忽然极轻微地笑了一下，“这京城权局，何处不是赌？押注看起来高枕无忧的胜者，是赌。选择一条更难、却问心无愧的路，也是赌。前者赌的是荣华时势，后者赌的是心中一点未冷的血，赌的是这世道或可因一人之力，微有不同。”

沈别山后退半步，向着姜宁屈膝跪下：“未来有朝一日，王爷或许会面临更多非议与掣肘。但沈别山只要活着，便会永远站在王爷身后 。”

书房里只剩下灯花偶尔爆裂的细微声响，可沈别山的话，却沉甸甸地压在姜宁心口。

姜宁沉默了。