翌日午时，醉仙居听雪阁雅间。

姜垢比约定的时间早到片刻，桌上已摆好精致的酒菜。姜宁准时到来，依旧是一身素色长衫。

“王爷。”姜垢站起身，执壶斟酒，“昨日义妹无状，唐突了王爷。姜某特备薄酒，聊表歉意。”

“姜兄言重了。”姜宁举杯，面带笑意，“林小姐率真可爱，小事而已，不必挂怀。”

两人对饮一杯，气氛看似融洽，实则各怀心思。

宴至中途，雅间的门被轻轻叩响。姜垢的亲随进来，在他耳边低语了几句。

姜垢脸色微微一变，虽然迅速恢复常态，但那瞬间的阴沉并未逃过姜宁的眼睛。

“姜兄若有要事，不妨先处理。”姜宁体贴开口。

“只是一些无聊流言罢了，不妨碍。”姜垢摆手，笑容却淡了些，“说来惭愧，义父身体抱恙，不便见客。如今景州事务繁杂，都压在姜某肩上。谁知还有小人，中伤我为权力害了义父，实在是不耻。”

姜宁知道姜垢在点自己，微微一笑：“今日来时，我确实听到些不着边际的闲话。虽是无稽之谈，但众口铄金，积毁销骨，恐于郁王叔和姜兄清誉有损。”

“多谢王爷提醒。”姜垢握着酒杯的手指几不可察地收紧了一下，面上笑容不变，“不过是些市井小人嚼舌根子，见风就是雨。家父虽在静养，但一切安好。待他日父亲身体好转，自会露面，到时流言不攻自破。”

两人目光在空中短暂相接，看似平静，却隐有刀光剑影。

姜宁放下酒杯，指尖在光滑的瓷杯沿上轻轻一划，发出细微的清响。她目光掠过窗外街景，仿佛只是随口闲聊：“景州风物与晟京大不相同，连这市井流言，都别有几分生动。不过，姜兄执掌景州以来，政令通达，民生安定，郁王叔想必是极为欣慰的，这才放心将一州之务全然托付。”

姜垢闻言，笑容里的温度又降了几分。他夹了一筷鲜嫩的醉仙居招牌鲈鱼，却并未送入口中，只是看着白玉筷尖上的鱼肉，缓缓道：“为人子者，为父分忧乃是本分。义父待我恩重如山，我唯有兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，方能报答万一。”

“至于些许喧嚣，清者自清，浊者自浊。时间，总会给世人一个交代。”他抬眼，将鲈鱼放入姜宁碗中，“这鲈鱼是醉仙居的招牌，王爷尝尝，可与晟京有何不同？”

“姜兄所言甚是。只是有时，树欲静而风不止。我离京前，父皇还曾问起郁王叔近况，言及多年未见，甚为挂念。若那些不着调的流言传到京城，恐怕父皇关切之下，会遣太医前来问安，或是下旨召王叔入京休养，那反倒打扰了王叔和姜公子的清静。”

姜宁夹起碗中的鲈鱼，将鲈鱼放回姜垢碗中，语气依然温和：“鲈鱼味美，只是近日感染风寒，刚食过甘草，只能错失这等美味了。”

姜垢看着被退回碗中的鲈鱼，从容道：“是姜某疏忽了，竟不知王爷玉体欠安。这醉仙居的雪梨川贝羹最是润肺止咳，可要唤人上一盅？”

“不必劳烦。”姜宁轻咳两声，掩袖道，“小恙而已，已服过药，静养即可。倒是姜兄担重任，更需保重。郁王叔静养期间，景州内外，多少眼睛都望着你呢。”

姜垢笑笑，神色依旧未变。他看着眼前的少年，眼里浮现出几分探寻之色。这位少年，似乎比他想象中的还要聪慧。

“王爷是聪明人，说这些场面话没什么意思。”姜垢挥退屋内众人，这才再次看向姜宁，开口道，“王爷昨日愿意来见我，说明您对我的诚意还算满意。只是不知道姜垢究竟哪里惹得王爷不快，使王爷这般戏弄我？”

“戏弄？”姜宁疑问出声，抬眼看姜垢，眼底一片澄明，“姜兄何出此言？”

听得姜宁这个回答，姜垢面上最后一点客套的笑意也敛去了。他身子微微前倾，目光锐利如刀，试图刺穿眼前这少年平静的表象：“景州城一夜之间流言四起，字字诛心。王爷昨日方至，今日便满城风雨。这世间，可有如此巧合之事？”

“流言如风，无孔不入。姜兄读过圣贤书，当知人心似水，最难掌控。”姜宁唇角弯起一个极淡的弧度，既不承认，也不否认，“或许，是有些人心中早已埋下疑虑的种子，只需一丝火星，便能燎原。”

姜垢的眼神骤然一冷。

姜宁却仿佛没看见，继续缓声道：“姜兄昨日邀我，示好之意，我自然领会。我昨日赴约，亦是诚意。只是，姜兄所谓的‘诚意’，似乎是想要我的命？”

姜垢死死地盯着姜宁，似乎在重新评估这位年轻王爷的分量。他原本以为，这不过是个入燕十年，归来有些小聪明的皇子。虽然破了萧逸山的捧杀之局，却也不过只是侥幸。如今看来，他错得离谱。这人冷静、果断，出手精准狠辣，且毫不畏惧将局面推向更危险的境地。昨日用舆论压他，今日还敢来只身赴宴。

“王爷说笑了。我哪里敢要王爷的命？”姜垢轻笑一声，再次给姜宁杯中倒满薄酒，开口道，“那妇人夫君之事，牵扯甚远，我不过一介布衣，虽偶得义父赏识，却终究没有破釜沉舟的勇气。”

“姜兄既知此事牵扯甚远，我一个为质十年的皇子，又如何撼动这背后的参天大树？”