“旋堂姐并未见到郁王叔。”姜宁开口，低头看着茶盏中那点将熄未熄的余烬。灰黑色的碎片在水面浮沉，最终沉入水中。

“既然寻不见，”她唇角微微上扬，轻轻开口，“那便让所有人都‘知道’郁王叔的下落。”

沈别山眼神一凝：“王爷的意思是？”

“一个活人，若被藏得太好，寻不到，那在世人眼中，与死人何异？”姜宁站起身，走到窗边，目光投向院子里的景致，烛光摇曳，在她侧脸投下明暗交错的影子，“让我们的人，用最不起眼的方式，把‘郁王恐已遭不测’的风声散出去就好了。”

说话间，姜宁又想起来陈实那张充斥着失望的眼眸。她轻轻闭眼，将陈实的面容从脑海中排空。

“王爷此计甚妙。”沈别山声音压得更低，却字字清晰，“以流言为刃，直指人心。若郁王仍活着，姜垢迫于舆论，必然要让他现身；若果真已遭不测，此举亦可逼蛇出洞。只是……”

“只是什么？”姜宁没有回头，依旧望着窗外沉沉的夜色。

“只是风声一旦放出，便如覆水难收。”沈别山斟酌着词句，声音里带了些隐隐的不安，“若郁王真的已死，这景州城，怕是要乱了。”

“乱？”姜宁重复了这个字，语气听不出波澜，“你以为，我们若不动作，这景州就能永远平静下去么？姜垢所图必定不小，他不动作，只是在积蓄力量，或在等待时机。待他准备万全再动手，那时才是真正无法挽回的乱局。”

“属下明白了。”沈别山向姜宁拱手，向着屋外走去。

不多时，除了护卫聂夫人和留下负责保护姜宁的四个人和沈别山外，其他人迅速离开客栈，汇入景州城沉沉的夜色中。

沈别山离开后，房间彻底安静下来。

流言已如离弦之箭，再无回头可能。姜宁能想象到，今夜之后，“郁王恐已遭不测”这句话，会像像投入死水中的石子，漾开一圈圈无法预料的涟漪。

她并非不担忧沈别山口中的“乱”，但也正如她对沈别山所言，如今燕三皇子和姜垢已经联手，姜垢按兵不动所图更大。若她什么也不做，只是一味等待淮州驰援，只怕到时候姜垢已成气候，他们再奈何不得。

她立于窗边，目光似穿透了眼前的庭院夜色，落在更远、更不可测的黑暗之中。

夜色下的景州城，表面依旧维持着惯常的平静。宵禁前的夜市尚有余温，茶楼酒肆里传出隐隐约约的谈笑声，更夫提着灯笼，拖长了调子喊着“天干物燥，小心火烛”。然而，某些难以捕捉的暗流，已经开始在最不起眼的角落，悄然滋生蔓延。

城中一处消息最为灵通的茶肆，几个看似寻常的客商正在推杯换盏，说着好些日子没见过郁王府上的管事。隔壁桌一人走到那桌前，低声道：“你们还敢在景州城说这些，不怕掉脑袋？”

“这位小哥是什么意思？”几个商人不知缘由，却也察觉其中警告意味，低声问询，“我们哥几个同郁王府管事有些商品买卖，好些日子不曾见过，这才忍不住说了几句，怎生就要掉脑袋了？”

先头说话那人左右看看，仿佛下定了决心，声音几如蚊蚋：“我有个远亲，在衙门里当差，也是喝多了才漏了一句。说上头严令，任何关于郁王府的消息，不得外传。莫说那管事了，就是王爷都已经许久未曾露面了，连最亲近的几个老部将求见，都被那姜垢公子以‘静养’为由挡了。”

“我那亲戚嘀咕，这静养，静得也太过彻底了些，怕是……”他适时地住了口，脸上露出一丝恰到好处的恐惧，端起茶碗猛灌一口，手似乎有些抖。

几个商人对视一眼，自是明白了这人未说完的话，倒吸一口凉气，脸上血色褪去几分。他们舔了舔干燥的嘴唇，眼神游移：“不能吧？王爷洪福齐天……”

“但愿是我那亲戚胡说，也但愿是我多心，反正你们不要乱说郁王府的事，小心被听见掉了脑袋。”那人匆匆放下几枚铜钱，起身拱手，“老哥，今日这话，出了我口，入了你耳，切莫再传。唉，走了走了，这趟货送完，还是早些离开这是非之地为好。”

说罢，他拎起不起眼的行囊，快步融入门外渐深的夜色。

诸如茶肆中的对话，在景州城各个角落先后出现。流言如同长了脚，从不同的方位，经由不同身份、看似毫无关联的人口，悄然渗透进景州城的肌理。

当沈别山在客栈向姜宁汇报“消息散出去了”时，数不清的流言，已经在景州城各个角落的阴影里，扎下了最初的根须。

各种版本逐渐衍生，细节愈发惊心。有说郁王早已被秘密囚禁，受尽折磨；有说姜垢为了彻底掌权，已暗中下了毒手；甚至有人绘声绘色地描述，曾在城外乱葬岗见过形似王府规格的简葬，只是不敢声张。

这场由姜宁点燃的暗火，已经脱离了最初投放者的手，燃烧成熊熊大火。