离开洞庭七日后，顾舒白与苏知浅抵达了南疆边陲第一镇——云溪镇。

镇子不大，却热闹异常，街道两旁商铺林立，悬挂着兽皮、草药、色彩斑斓的织锦。空气里混杂着香料、药材和某种说不清的腥甜气味。行人装束各异：有中原客商，有苗、瑶等各族山民，还有不少佩戴银饰、面色黝黑的南疆本地人，眼神里透着山野特有的警觉。

顾舒白已换上一身深蓝劲装，外罩防虫蚁的药熏披风，腰间佩剑用布条缠裹，掩去皇家制式的纹饰。苏知浅则穿着便于行动的靛青短衫长裤，长发编成辫子盘在脑后，背着那只越来越沉的背囊。

两人按萧砚所嘱，寻到镇西一家不起眼的药材铺“百草堂”。掌柜是个精瘦的中年汉子，左颊有三道爪痕，见到白巫令牌后，神色立刻恭敬起来。

“二位是萧姑娘的朋友？”他压低声音：“我叫岩刚，是白巫一族在外围的联络人。族长三日前传信，说近日有贵客将至，让我好生接待。”

他将二人引入后堂，奉上苦茶：“但情况不太好。十万大山里最近不太平，好几支进山采药的队伍都没回来。有山民说，夜里听见‘祖洞’方向传来怪声，像是……像是很多人在哭，又像是很多人在笑。”

顾舒白问：“祖洞具体在什么位置？”

岩刚摊开一张手绘的羊皮地图，线条粗犷，但标注清晰。

他指着西南方向一片密集的山峦符号：“这里，黑风岭深处。但寻常人根本进不去，外围有天然毒瘴，还有祖辈设下的迷阵。只有白巫嫡系和手持‘山神引’的向导能带路。”

“山神引？”

“一种特制的药囊，里面的草药混合了祖洞旁才生长的‘避瘴花’。”岩刚皱眉：“但今年怪了，避瘴花提前三个月凋谢，现在要进山，得硬闯毒瘴区，风险极大。”

苏知浅忽然开口：“可否让我看看那药囊的配方？”

岩刚虽疑惑，还是取来一只旧药囊。苏知浅拆开，仔细辨认里面的草药残渣，又凑近闻了闻，眼眸一亮：“这里面除了避瘴花，还有七种辅药，其中三种是中和瘴气毒性的，两种是驱虫，还有两种……”她看向岩刚，“是安抚精神、抵抗幻觉的，对吗？”

岩刚惊讶：“姑娘懂药理？”

“略通。”苏知浅从背囊中取出纸笔，快速写下几个替代方案：“避瘴花虽谢，但它的根茎其实药效更强，只是需要特殊炮制。另外，如果加入‘龙脑香’和‘石菖蒲’，或许能模拟出类似效果，只是时效会短些。”

她一边说，一边将现代学到的植物化学知识与这个世界的草药体系结合，提出几种改良方案。

岩刚听得眼睛发亮：“姑娘真乃奇人，我这就去配药试试！”

待岩刚离去，顾舒白看着苏知浅在油灯下专注的侧脸，轻声道：“你总是能给我惊喜。”

苏知浅笔尖一顿，抬眼看他。灯影在他脸上跳跃，让那张惯常威严的容颜多了几分柔和。她忽然想起洞庭月下那个拥抱，耳根微热：“只是……多读了几本书。”

“你那世界的书，想必精彩。”顾舒白抬手，轻轻拂开她额前一缕碎发：“等这一切结束，说给我听，可好？”

指尖温度停留在皮肤上，苏知浅心跳漏了一拍：“……好。”

三日后，改良版“山神引”配成。岩刚亲自做向导，带二人进山。

同行的还有一支六人的小队，都是岩刚信任的寨民，负责搬运物资、探路护卫。其中有个叫阿木的少年，才十六岁，是岩刚的侄子，活泼好动，对中原的一切充满好奇。

“顾大哥，你们中原的皇帝，真的住金子做的房子吗？”阿木一边砍开挡路的藤蔓，一边回头问。

顾舒白失笑：“不是金子做的，只是屋顶铺了琉璃瓦，阳光下看着像金子。”

“那皇帝每天都吃什么，是不是顿顿吃肉？”

“这……”顾舒白顿了顿：“皇帝也要勤俭，寻常膳食与百姓无异。”

“那皇帝是不是三头六臂分外厉害？”

“大概不会。”

“那他有几个脑袋？”

“一个。”

“你见过？”

“没。”

“那你怎么保证只有一个？”

苏知浅在一旁听着，忍俊不禁，毕竟谁能想到，被追问的“皇帝”本人就在眼前呢。

山路越来越难行。

参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒缠绕，脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵无声。空气中弥漫着潮湿的霉味和草木腐烂的气息，偶尔有奇异的甜香飘过——岩刚说那是毒花“醉梦兰”，闻多了会产生幻觉。

傍晚时分，他们在一处相对开阔的溪边扎营。

篝火燃起，驱散林间的阴寒，阿木和其他寨民去溪边取水，苏知浅则摊开罗盘和地图，对照星位修正方位。顾舒白坐在她身侧，擦拭佩剑。

“罗盘指针有些紊乱。”苏知浅蹙眉：“这附近的地磁场很异常，像是被什么力量干扰了。”

岩刚正往火堆里添驱虫的草药，闻言道：“再往里走会更严重。老人们说，祖洞附近有‘地眼’，会吞吃铁器，改变方向。早年有中原的探矿队进来，罗盘全失灵，困死在山里。”

顾舒白忽然问：“岩刚大哥，你在白巫族中是什么身份？”

岩刚添药的手微微一顿，苦笑：“不瞒二位，我父亲曾是族中长老，因反对大祭司的一些做法，被逐出祖地。我从小在外围长大，不算真正的白巫族人，只是……还念着旧情，帮族里做些事。”

“大祭司？”苏知浅敏锐地捕捉到这个词：“现在的白巫大祭司，是怎样的人？”

岩刚沉默良久，火光在他脸上投下摇曳的阴影：“桑吉大祭司……她年轻时是族里最善良的姑娘，医术高超，善待每一个族人。但十五年前，她唯一的儿子进祖洞参加成人礼，再没出来。从那以后，她就变了。”

“变得怎样？”

“变得偏执。”岩刚声音低沉，“她开始痴迷于古籍中关于‘祖洞深处藏有永生秘密’的记载，认为儿子没有死，只是被困在某个‘门’后。这些年，她一直在研究如何打开那扇‘门’。”

顾舒白与苏知浅对视——又是“门”。

“所以，”苏知浅缓缓道：“桑吉大祭司可能和南疆叛乱势力有联系，甚至……就是她在背后推动这一切。”

岩刚摇头：“我不愿这么想。但三个月前，族中圣物‘镇魂骨钉’失窃，守卫说那晚见过大祭司在圣坛附近徘徊。之后，她就常独自进入祖洞深处，说是‘聆听先祖启示’。”

线索逐渐串联：失窃的骨钉、痴迷开门的大祭司、洞庭湖抽取地灵的术士们……

“我们必须尽快见到族长。”顾舒白道。