天道1017年，暮秋，魔域都城。

巍峨的城门如巨兽之口，吞吐着八方来客。

桑婆站在队伍最前列，仰头望着那两扇高逾十丈的玄铁城门，眼眸里映出城门上的浮雕。那是一只浴火重生的巨鸟，展翅欲飞，利喙朝天，覆盖了原先那只妖异的血蝠。

“老人家，请。”

引路的魔兵卑躬屈膝地侧身，声音带着谄媚。

桑婆下意识地缩了缩肩；她身后，禾迹村的另外十几位老人也是同样的局促不安。他们攥着补丁摞补丁的衣襟，低头不敢乱看，脚步虚浮。

——就在昨天，他们还蹲在那片贫瘠龟裂的土地上，祈祷今秋的收成能勉强糊口，祈祷催税的魔兵晚几日进村，祈祷自己能再多活一个冬天。

他们这辈子去过最远的地方，是十里外的集市。

而此刻，他们站在东北方魔族疆域的都城前，眼前是一列夹道欢迎的威严魔兵。

“不敢当、不敢当……”

刘老头的拐杖在地上慌乱地敲了几下，朝那魔兵连连摆手，声音发颤：“这、这如何使得……”

“老人家，这是君上的严令。”一名魔兵弯下腰搀起他，“君上说了，诸位是她的恩人，便是整个魔都的贵宾。若有半分怠慢，我等提头去见。”

“君上……池焰……”

桑婆喃喃地重复着，至今难以相信这一事实。

那个捡到的女孩，浑身是血，气息奄奄，仿佛下一秒就会没了气息。谁能想到，今日的她居然杀死了血魔王血妭，取而代之呢？

前方隆隆驶来一队华丽的车驾，玄色旗帜绣着金红的火焰纹，在秋风中猎猎翻卷。队伍最前头，一人策马疾驰，赤红的披风在身后拉成流火般的弧线。

“桑婆婆！”一道清亮的女声响起，那人翻身下马，动作利落，红纱衣摆在半空旋开，如一朵怒放的火莲。

——是池焰。

桑婆几乎认不出她了。

她不再是记忆中那个衣着破旧、蜷缩在角落发抖的女孩。

今日的池焰，一袭赤金劲装，玄色革带紧束腰身，勒出挺拔利落的线条。外罩的纱衣上绣着层层叠叠的火焰纹，不动时只是深沉华贵的暗色，一动起来，那些纹路便仿佛活了起来，随她的步伐流转燃烧。

她的面容也变了。眉肆意飞扬，目灼灼燃烧，她像一柄久藏鞘中的刀终于亮相，在阳光下锋芒尽显，铮然作响。

“婆婆！”

池焰奔来，拉起桑婆布满老茧的手，对着她们笑道：

“婆婆，还有各位乡亲——可算把你们盼来了！”

她的声音明亮，掩不住心底漫上来的欢喜。

“本来我早该亲自去接你们的，可我刚刚接手这烂摊子，百废待兴，什么都得处理，实在是……有心无力呀！对不起，大家！”

她说着，不由分说地揽起桑婆的手臂，大摇大摆地带着她们往前走：

“走，我给你们都安排好了！城东那边有个宅子，房间管够，又大又敞亮，后头还带温泉眼。婆婆你不是老说腰疼吗？以后天天泡，绝对舒服！”

她眉飞色舞地絮絮叨叨着。

桑婆被她挽着往前走，脚步有些踉跄，却舍不得抽出手。她侧过头，悄悄打量着池焰。

——这孩子，笑得如此明媚，她从未见过。

“婆婆？”池焰察觉到她的目光，偏过头，“怎么了？”

桑婆摇摇头，用力握紧她的手，“……好！都听你的！”

池焰笑起来，揽着她的手臂又紧了几分。

一行人穿过城门，踏入魔都的街巷。

道路两旁，不知何时已站满了围观的魔族。他们远远地望着这支队伍——十几名衣衫褴褛、风烛残年的老人，被新任魔尊亲自挽着臂，如同迎接至亲。

池焰挽着桑婆，大步流星地走在最前面，赤红披风在身后猎猎翻卷，如同一面旌旗。

凡她行经之处，两侧的魔族纷纷跪拜，头颅低垂，屏息凝神。

“君上万安！”

“恭迎君上回宫！”

池焰随意地摆摆手，“起来起来！”

她和那些魔族说了许多遍，不需要跪。但那些跪伏的魔族依旧每次见到她就跪，此时也不敢抬头，直到她的身影走远，才小心翼翼地直起身。

“哎呀婆婆，你可不知道这段时间我有多忙！”池焰叫道。

“血妭留下的完全是个烂摊子！她压根儿就没把领地里的权力关系理顺过，从头到尾就是用她控制血液的能力胁迫所有魔，简直是一团乱麻；底下那些将领，明面上恭恭敬敬，背地里阳奉阴违！”

池焰许久没有见到能吐露真情的人了，此时，她把积攒了半个月的牢骚一股脑地倾泻出来。

桑婆静静地听着，没有插话，只是将手轻轻覆上池焰的手背，一下一下轻抚着。

池焰的声音顿住了。

“……其实，也没那么糟啦。”

她扬起一个笑容来：“慢慢来，总能理顺的。我可以的，信我！”

就在这时，一道尖细的声音，谄媚又热切，骤然响起：“君上！”

人群分开，一队身着禁卫服的魔兵押着两个人，快步来到她面前。为首那人满脸堆笑，躬着身子，几乎要把额头贴到地上去。

“君上！可算等着您了！”

他的声音因亢奋而微微发抖，像一只急于邀功的猎犬，尾巴都要摇成了虚影，话语如连珠炮：

“卑职把这两个当年欺侮过诸位贵客的罪魁祸首给揪出来了！您看——”

他猛地一挥手，身后魔兵粗暴地将两名囚犯推到前头，一脚踢在膝弯，迫使他们重重跪下。

那是两个面目黢黑、衣衫褴褛的男人，一个脸上横着道狰狞的刀疤，另一个瘦高细长。

桑婆浑浊的眼珠微微一动，她认出来了。

——是催税的那两个魔兵。

“启禀君上，”那魔兵开始了滔滔不绝，“这两人当年是血妭麾下一个小小的税吏，负责边境几个村寨的赋税催收。他们贪婪成性，屡次私自加征税粮，中饱私囊！”

“在任期间，禾迹村等地的赋税翻了三倍不止！多少村民被他们逼得卖儿鬻女、家破人亡！”

“更不要说，卑职听说……这两人居然还在当年欺辱过君上，此等大罪，不可原谅！”

他狠狠各踢了这两人一脚，啐了一口，抬起头，眼里闪烁着热切的光芒：

“君上！这两人当时躲在战壕里，卑职把那几块地翻了个底朝天，才抓到他们！如何处置，全凭君上做主！”

四周安静下来，无数道目光汇聚到池焰身上。

池焰垂眸，看着跪伏在地的两个囚犯。

那疤脸浑身剧烈颤抖，额头抵着冰冷的地砖，连求饶都不敢出声，身下的石板洇开一小滩水渍。

“君……君上饶命……”他终于从喉咙里挤出破碎的音节，“小的知错了……小的有眼无珠……”

他语无伦次地重复着，涕泪横流，“饶命……饶命……”

池焰不再看他，面向桑婆和那些村民们：

“大家想要如何处置他们？”

没人吱声，只有桑婆缓缓开口：“你做主吧，小焰。”

“好。”池焰没有多说，她面向那魔兵，冷声道：

“押下去，抄家，凌迟处死。”