玄虎堂门口挤满了衣衫褴褛的百姓，马车无处可停，只好驶向后院巷子口，姜凌嚣下车从后门穿到前堂。

孙大可和几个伙计联合起来堵着门口，不让百姓涌进来，“诸位看看门口告示，我们早就午后不营业了。”

哪有不让顾客进店的道理，姜凌嚣皱眉：“怎么回事？”

因兵力南下，西北防守又变得薄弱，闹了赤笛悍匪，运输线中断，炭价疯长，就算达官贵人家供炭也不及时，全城陷入饥寒交迫。

掌柜吕富全唉声叹气：“炭贵人命贱，路边冻死骨成车的往乱葬岗拉。这不，都到咱店来蹭暖呢。”

为了拖延刺杀于克明的时间，刚献出十万家底，拆东墙补西墙的玄虎堂也陷入财政危机，哪能供养得起毫无瓜葛的穷苦百姓。

姜凌嚣咬了咬牙：“一点炭，我们还是买得起的，放他们进来。”

吕富全十分为难：“东家不能啊。不是我狠心，这几天时疫闹得凶，这些人里但凡有一个染上的，放进屋里，咱玄虎堂可就成了传染窝点，到时候还不叫官府一把火烧了！”

“太平多少年了，哪儿来的时疫呢？”姜凌嚣不解。

“听说荆楚交界有个太平山，今年秋上失了大火，幸存下来的百姓活不下去，逃往京城要饭。路上有让老鼠咬了的，染病死了，传染了别人，一个传一个，打不住了。”

荆楚交界再也没有第二个太平山，就是自己无心引火又隔岸观火的那座山。他打破了太平，陷入了永无休止的不太平。

疫情的源头，竟是自己。死去的无辜亡灵，像鬼魂，无论姜凌嚣走到哪里，就纠缠到哪里。

此刻，他很想问一问小虎，世上既然有妖，是不是也有神，公平审判着每一个罪人。而他现在，罪行又该打入地狱第几层。

他搭在桌上的手指止不住地颤抖起来，人也六神无主。

“东家？”吕富全从未见姜凌嚣如此失态，轻声喊他，“您怎么了？”

姜凌嚣渐渐回神，抬起的眸子里噙满了懊恼悔恨，“吕掌柜，这世上有报应吗？”

吕富全全然不知姜凌嚣背地里做的那些事，甚至连玄虎丹里有害人的地藏蕨都不知道，他只能依据自己谨小慎微的习惯回答：“不好说，好人常不得好报，坏人不见得有惩罚，但一定有因果。”

玄虎堂贴出新告示，保持之前的只上午营业，但下午到晚上不间断提供免费的防治时疫的药汤和热米汤，需要各人自己带碗来打，以免混用了相互传染时疫。

姜凌嚣叮嘱吕富全：“除了玄虎丹，店内其它草药不得涨价。老百姓的救命钱，我们不赚。”

热药热汤，撑不着人，但足以让穷苦百姓苟活过这个残酷的冬天。

受了恩惠的百姓捧着破碗，给姜凌嚣下跪，跪了一片，喊他“男菩萨”。

姜凌嚣受之有愧，扶起一个个衣衫褴褛的百姓，心有戚戚焉。

他在赎罪。一份份罪行数来，能挽回的还有多少？他忽然想起眼前还有一个，竞天，她碰过毒手帕。

孙大可他哥是倒腾炭的，玄虎堂的炭就是他哥供的。别人搞不定的炭，他囤有几个山洞。

一个时辰后，姜凌嚣拉着一车炭登门阮府，拜见阮太医。

阮宁曼太医是姜凌嚣外婆的同门师兄，玄虎堂能重新开业，他老人家暗中出了力。玄虎堂盈利后，他更是得了不少分红。

今日在宫中，阮太医只装作不认识姜凌嚣，免得被人知道了生出许多不必要的麻烦事端。

“家里正愁拿钱都买不着炭呢，真是雪中送炭。”阮太医看到满车的炭，紧皱的山羊脸笑开了花，张罗下人收好。

一番寒暄后，姜凌嚣进入正题，谎称前几天染了时疫，今日进宫竞天公主帮自己捡过帕子，恐将时疫传染给她。

能在宫中混到老，做人绝对一等一的聪明。不消点破，阮太医就明白了姜凌嚣的来意，他捋着山羊胡笑：“反正我晚上还要进宫守着皇上，顺道看看竞天公主。”

姜凌嚣不确信：“没有公主召见，能擅自前去诊病？”

阮太医捻须微笑：“我自有办法。晚上等我消息。”

傍晚，呼啸的北风将天地吹得昏暗，风中夹杂着粗糙的冰雪粒。不到一个时辰，地上已积了一层冻雪。

从朱帝开始，一个接一个倒下，宫中瘟疫漫延，医药紧张起来。

朱帝、太后那里多到用不完，冷宫里等不到医药的废妃、宫女、太监，已死了好几个，拿草席一裹，拉出宫。

地上留下一条又一条长长的拖痕，蜿蜒在各宫门口。

得志的主子宫门前，都有太监挥着扫把清雪。上善宫前让雪埋了，殿内更是冷冷清清。

窗缝上糊着的纸张被寒风撕碎，灌进没生炉子没点灯的殿内，屋里比外面还冷。

两个穿着显旧的宫女跪在床边抹泪，口鼻围着纱巾。

若善公主染疫，太医来过一次，便再也传不动了，她病得卧床不起，躺着等死。

忽闻殿外有了动静，一宫女起身去看，回来高声雀跃：“竞天公主驾到！”

竞天公主带着宫女秋绘登门，送炭送药，不惧瘟疫，亲自喂妹妹若善服药吃饭。

有了炭，殿里生起火，逐渐暖和起来。

吃了药，若善能挣扎着坐起来了，病容让她本就苦相的脸更加憔悴，“姐姐，我恐怕难活过冬，省下炭，你留着用吧。”