陆临低声道：“他那布包里的银子，怕是最后一笔了。”
柳元挑眉：“那又如何？难不成还能因此洗白他私藏贡品、私自变卖的罪？”
陆临：“罪是洗不掉的，但这更印证了他没参与分赃。”
柳元：“那真正的凶手到底是谁？总不能是所有伙计联手演戏，把我们耍得团团转吧？”
陆临垂眸沉思：“或许，花锦不是凶手分的。”
“王平安死后，花锦被人无意间发现。铺里伙计常年被克扣月钱，日子本就紧巴，见到这般值钱的物件，难免动了贪念。”
“一人发现，没敢独吞，索性告知所有同伴。众人心照不宣地分了料子，又默契地将此事瞒了下来。”
柳元若有所思：“这么说，凶手根本没想着遮掩花锦的去向？甚至是故意让伙计们发现？”
陆临：“不排除这种可能。凶手或许早算准了，伙计们见了花锦定会私藏变卖，如此一来，所有人都成了‘共犯’。”
“即便日后东窗事发，也能混淆视听，让官府难辨谁是真凶。”
柳元啧了一声：“这凶手心思也太毒了，把一群苦哈哈当成挡箭牌，自己倒藏得严实。”
陆临笑了笑，没接话。
回到分号，就见江老爷站在堂中，一脸焦急。
陆临心头一沉，快步上前：“爹，出什么事了？”
江老爷声音发颤：“明儿，官府方才来人，说……说李伯涉嫌谋害王平安，已经把人带走了！”
“什么？”陆临和柳元异口同声，皆是一惊。
江老爷叹气：“李伯在铺中当差多年，性子懦弱，怎会做出这等事？”
柳元咬牙切齿：“定是官府查不出真凶，就随便抓个人顶罪！”
陆临急声道：“爹，官府可有说，凭什么抓李伯？”
江老爷：“只说有人出面指证，曾见过李伯与王平安起争执。”
“后来在他家搜查时，找出了不少银子，还搜出了半匹花锦。官府说，这便是他参与分赃、谋害王平安的铁证。”
陆临：“指证人是谁？官府可有说清？”
江老爷压低声音：“官府没明说，但私下透了口风。出面指证的，是李伯先前看中的未婚女婿。”
陆临心头一震——那个被柳元踹屁股的轻薄少年？
柳元一听，当即跳了起来：“是那混小子？我就说他不是好东西！”
“他定是见李伯家突然宽裕，想趁机讹诈，讹诈不成便反咬一口，把罪名推到李伯头上！”
话音刚落，堂外传来一阵急促的脚步声，伴着女子的啜泣声。
“三少爷！求您救救我爹！”
李姑娘跌跌撞撞闯来，眼眶通红，一进门便跪倒在地，连连磕头：“求您发发善心，我爹他是冤枉的！他绝不可能杀人啊！”
柳元被她吓了一跳：“你起来说话！跪着像什么样子？”
李姑娘却不肯起，只一个劲磕头：“三少爷不答应，民女就不起来！”
陆临语气沉稳：“你先起来，地上凉。若李伯当真冤枉，他绝不会坐视不管。”
柳元：“……对！那混小子的话怎能作数？我这就去官府说理！”
李姑娘这才止住磕头：“多、多谢两位少爷！”
一行人不敢耽搁，当即赶往县衙。
县衙大堂外，那轻薄少年正站在廊下，与两个官差说着话。
柳元上前，揪住他的衣领：“你这混小子！竟敢诬告李伯？说！是不是收了别人的好处，故意栽赃陷害？”
少年涨红了脸：“你、你放手！我没有诬告！我亲眼看见他跟王平安吵架，还说要杀了他！”
“哦？”陆临走上前，“你何时看见的？在哪里看见的？当时还有旁人在场吗？”
少年眼神闪烁：“就、就在王平安跑路前几日，在城西巷口！没有旁人，就我一个看见了！”
话落，柳元一拳呼了过去：“我让你看见了！”
少年挨了一拳，大喊：“来人啊！救命啊！柳三少爷在衙门前当众打人啦！”
“住手！”一声厉喝从堂内传来。
县太爷走了出来，见是柳元，脸色有些难看：“柳三少爷，县衙乃公堂之地，岂容私自动武？”
少年哭喊：“县太爷救命！柳三少爷不分青红皂白就动手打人，还想包庇凶手！”
县太爷皱了皱眉，还没开口，就见街尾驶来一辆乌木马车。
车檐挂着银铃，叮当作响间，稳稳停在衙门前。
车帘被掀开，柳府管家缓步走出，脸上噙着笑：“三少爷，这几日在外头野够了吧？夫人在家惦念得紧，特命老奴来接您回府。”
柳元脸色骤变，想往陆临身后躲，却被两名侍从按住肩膀。
侍从力道沉稳，他挣了挣，竟纹丝不动，只能喊：“我不回去！李伯的事还没解决，你们放开我！”
柳管家笑意不改：“三少爷，莫要让老奴为难。”
柳元急得直跺脚，路过陆临时，还不忘回头喊：“阿明！等我！等我溜出来，咱们接着查凶手！”
话音未落，便被塞进了车厢。
柳管家看向陆临，颔首示意后，缓步走到县太爷面前，附耳低语了几句。
县太爷连连应：“是是是，柳夫人的意思我明白，此事定会妥善处置！”
说罢，转身冲衙役喝令：“还愣着做什么？李伯乃是被人诬告，即刻松绑放行！”
衙役们不敢耽搁，连忙跑去后堂。
片刻后，李伯踉跄着走出，衣衫褴褛，面色苍白，见到女儿，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。
柳管家再次看向陆临，拱手道：“陆家小少爷，三少爷性子顽劣，这些日子多有叨扰。那五千两银子，夫人说了，不必归还。”
言罢，他又对县太爷略一颔首，转身登上马车，车轮滚滚，扬尘而去。
县太爷擦了擦额头的汗，看向那少年：“你竟敢诬告良民，扰乱公堂！来人，打二十大板，逐出县城！”
少年吓得魂飞魄散，哭喊着求饶，却还是被衙役拖了下去，很快传来一声声惨叫。
陆临扶着李伯，看向柳元离去的方向，心头五味杂陈。
他知道，柳元这一回去，怕是再难出来了。
而那藏在暗处的凶手，似乎也随着柳家的介入，暂时销声匿迹了。
李姑娘扶着父亲，对着陆临深深一拜：“多谢少爷搭救，大恩大德，民女没齿难忘。”
陆临轻轻摇头：“不必谢我，真正为你父亲解围的，是柳家的情面。”
回到分号，便见江老爷正匆匆收拾行囊，神色焦灼。
陆临心头一沉，隐约猜到了几分：“爹，您这是要做什么？”
江老爷语气急促：“明儿，分号的新掌柜已经敲定了，是你远房表舅，为人稳妥可靠，眼下已在来的路上了。”
“咱们……今夜抓紧收拾，明早就启程回家。”
陆临指尖一顿，果然如他所料。
柳元被强行带回府，柳家虽没明着追责，但这“催着返程”的举动，分明是无声的施压。
这些日子，他带着柳元查凶案、闯民宅，若不是柳夫人看在柳元的面子上多有宽容，江家怕是早惹上麻烦了。
“怎么这么急？”陆临声音平静，听不出太多情绪，“分号的收尾事宜还没完全妥当，伙计们的月钱也才补发一半。”
“新掌柜来了自会处理，”江老爷语气无奈，“再说，这边的事……也不宜久留。”
他看了眼陆临，欲言又止，终究还是没多说——柳家的势力摆在那里，他们小小商户，哪里敢违逆。
陆临垂眸应道：“我知道了，爹。我去收拾东西，明日一早便走。”
话音落下，他并未回房，反倒走向了库房。
隔间里，那十几匹花锦叠放整齐。
他望着锦缎，忽然想起柳元说“朋友信物”的模样，心头一阵发酸，眼底泛起湿意。
“凶手还没找到，你倒先被‘囚禁’了。”
第二日天还未亮，马车缓缓驶离重镇。
江老爷坐在对面，闭目养神，眉头却始终皱着。
“明儿，此番回去，便断了与柳三少爷的往来吧。柳家势大，咱们招惹不起，安稳度日才是正途。”
“爹，”陆临声音很轻，“柳元他……只是个想有人陪的孩子。”
江老爷睁开眼，目光沉沉：“孩子？他是柳家三少爷，身后是当朝宰相。你以为的‘陪伴’，在旁人眼里，就是攀附。”
他叹了口气，语气软了些：“爹不是教你忘恩负义，只是咱们江家根基浅薄，经不起半点风波。”
陆临沉默了。
他怎会不懂父亲的顾虑？
商贾之家本就如履薄冰，柳家这棵大树，既能遮风挡雨，也能引来雷霆之祸。
为了江家上下，为了爹娘安稳，有些情谊，终究只能深埋心底。
“我知道了，爹，”他终是垂眸，掩去眼底的失落，“往后，我不会再与他往来。”
江老爷见他应允，眉头舒展了些，重新闭上眼养神。
马车一路向南，越走越远，离重镇越来越远，离柳元也越来越远。
陆临忽然开口：“爹，咱们这马车的坐垫，是不是该换块软点的？”
江老爷：“……？”
回到江府，陆临依旧过着闲散日子。
江夫人心疼他北上奔波，每日变着花样做酱肘子、红烧排骨，把他养得愈发圆润。
直到那天，他站在镜前，看着圆滚滚的身影，忍不住蹙眉：“遭了，吃多了。”
于是乎，他一拍桌案，制定了第二个计划——减肥。
不仅主动调整膳食，戒掉了油腻荤腥，还特意请了位武师教导。
每日寅时便起身，扎马步、练拳脚，绕着江府跑十圈，累得浑身汗透才肯歇。
武师常夸他悟性高，一点就通，只可惜身子骨偏弱，得慢慢打磨。
陆临练得愈发刻苦，不知不觉间，竟已年满二十。
这几年，江老爷依旧会带他去其他分号，只是，再也没带他去过北方分号。
陆临也识趣地没问。