夏初的晨光斜斜照进慈安堂，将金砖地面映得一片澄亮。张老夫人靠在紫檀木嵌理石贵妃榻上，身后垫着两个石青金钱蟒引枕，手里捧着刚沏好的君山银针，茶香氤氲。大丫鬟珍珠正轻声细语地回着话。

“三夫人一早便去了栖梧院探望，孙太医辰时来请过脉，说姨太太的脉象依旧虚浮无力，若能稳住不再反复，或可……挨过这个夏天。”珍珠声音平稳，措辞谨慎，“表姑娘一直在跟前亲自伺候汤药，极是尽心。”

老夫人微微颔首，布满皱纹的眼睑低垂，看不清神色，只慢慢啜了口茶。

珍珠继续禀道：“三小姐今日约了永昌伯府的小姐们去慈恩寺上香祈福，巳时初刻出的门。大姑娘那边遣人送了些时新的苏绣花样来，说是给老夫人和各位小姐瞧着解闷。”

“明淑这孩子，总是这般有心。”老夫人脸上露出一丝宽慰的笑意。

正说着，外间传来小丫鬟清晰的通报声：“二夫人跟前的周妈妈来了，说有扬州来的紧要家书，需面禀老夫人。”

“让她进来。”老夫人放下茶盏。

不多时，一个穿着藏青色湖绸比甲、头梳得一丝不乱的干练婆子躬身进来，正是二夫人秦万怡的陪房周妈妈。她规规矩矩地行了大礼，双手高高捧起一封火漆封口的厚实信函。

“老夫人安好。这是二爷和二夫人从扬州捎来的家书，嘱咐务必亲自呈到老夫人手上，言明内有机要之事。”

老夫人接过信，并未立即拆开，目光温和地落在周妈妈身上：“昭哥儿和万怡在扬州可还顺遂？瑜哥儿和瑶姐儿呢？孩子们可都好？”

周妈妈脸上堆起恭敬的笑纹：“劳老夫人挂心，二爷和二夫人一切都好，就是惦记着您。大少爷瑜哥儿在官学里进益很大，先生常夸他文章有气韵，沉稳似二爷当年。二小姐瑶姐儿也乖巧，前儿个还得扬州织造夫人亲口夸赞她针线灵巧呢。”

“那就好，孩子们懂事，是做长辈的福气。”老夫人这才用银刀裁开信，取出厚厚一沓信纸，就着明亮的光线细细看了起来。

信是二爷谢昭亲笔所书，字迹端正有力。前半部分照例报了平安，又娓娓描述了些许扬州风物人情，语调轻松。然而看到后半段，老夫人捻着沉香木佛珠的手指几不可察地微微一顿，虽面色未改，但眼底深处却掠过一丝凝重。

信中提到，扬州大盐商汪福海近来动作频频，不仅数次重礼邀宴地方官员，其手下更与江宁卫的实权千户曹猛交往过密。谢昭在信中言语谨慎地提及，他隐约察觉曹猛背后，似乎与京中某些势力有所牵连，其动向颇不寻常，恐生事端，故特修书禀明母亲知晓。

老夫人不动声色地将信纸缓缓折好，放回信封，脸上依旧是那副波澜不惊的慈和模样：“昭哥儿有心了。他在外为官，远离京城，谨慎些是应当的。你回去告诉万怡，家里一切都好，让他们不必挂心，只在任上安心办事便是。”

“是，老夫人，老奴一定把话带到。”周妈妈应下，又行了一礼，这才躬身退了出去。

厅内恢复了先前的宁静，只余更漏滴答。老夫人缓缓拨动佛珠，目光却悠远地落在窗外那几株开得如火如荼的石榴花上，红艳艳的花朵簇拥在枝头，在这温煦的春光里，竟透出几分灼人的焦躁。