初雪之后，北风一日紧过一日，卷着残叶与寒意，将紫禁城彻底裹入严冬。宫墙朱红在灰白的天色下，也显得沉黯了几分。年关的脚步声，却随着这凛冽的寒风，越来越近，越来越响。

尚宫局呈报的年节章程厚厚一叠，涵盖了祭祀、庆典、宴席、赏赐、宫禁防卫、用度采买等方方面面，琐碎繁杂，却又至关重要。年节过得好坏，直接关系到皇家的体面，乃至朝野对后宫治理能力的观感。苏蔓深知其中分量，几乎是立刻投入了全部精力，带领着尚宫局、内务府等相关人员，逐一审核、推敲细节。

这是她作为皇后，第一次独立主持如此大型的庆典活动，绝不能出任何差错。

凤仪宫的灯火，常常亮至深夜。苏蔓伏案疾书，或与张女官、新任尚服周氏等人商议至口干舌燥。她不仅要确保流程无误，更要借着这个机会，将她之前推行的某些规则和效率标准，渗透到年节筹备的每一个环节。

例如，她要求内务府对所有年节采买项目，都必须提供至少三家皇商比价，并由专职女官核对品质；要求六尚二十四司提前上报详细的人员调度与物资清单，减少临时征调与混乱；甚至对宫宴的菜单、器皿摆放、歌舞曲目顺序，都要求有明确的章程和备份方案。

这些要求，在以往或许会被认为是吹毛求疵，但经过尚服局风波，无人敢怠慢。整个后宫机器，在苏蔓的督导下，开始围绕着年节高效而紧张地运转起来。

然而，树欲静而风不止。苏蔓想安安稳稳地办好年节，却总有人不想让她如愿。

这日，内务府呈上年节宫宴的最终用度预算，比往年高了近两成。苏蔓仔细翻阅，发现主要增加在两项：一是歌舞乐伎的赏钱和新增排演费用；二是宫宴所用食材，尤其是各类山珍海味、时鲜果品的采购价格，标注因“风雪阻路，物稀为贵”。

苏蔓盯着那预算，指尖在“新增排演费用”和“时鲜果品”上轻轻敲击。歌舞增排，或许是为了场面好看，尚可理解。但这食材价格……她唤来锦心，让她悄悄去查问近日宫市上同类食材的大致行情。

锦心带回的消息，印证了苏蔓的疑虑。虽有风雪影响，但价格涨幅远不及预算所列。内务府显然是趁着年节用度庞大，想浑水摸鱼，多报浮费。

苏蔓冷笑。看来上次敲打钱总管，力度还不够。或者说，他背后的人，认为年节当前，皇后为了大局，不会在这些“小事”上深究。

他们想错了。

苏蔓没有立刻发作，而是将预算中存疑的项目逐一圈出，附上锦心打听来的市价作为参考，然后吩咐张女官：“去请钱总管，还有光禄寺（负责祭祀及宫廷宴享膳食）负责今年宫宴采买的官员过来。本宫要亲自问问，这‘物稀为贵’，究竟贵在何处。”

钱总管与光禄寺一位姓李的典簿很快赶到。钱总管依旧是那副恭敬中带着圆滑的模样，李典簿则显得有些紧张。

苏蔓将预算单子推到他们面前，语气平和，却带着不容置疑的压力：“两位辛苦了。年节用度浩繁，本宫深知。只是这预算所列，有几处本宫不甚明白，还请二位解惑。”

她先指向歌舞赏钱和排演费用：“往岁宫宴，歌舞亦有赏赐，却无如此高的‘新增排演’之费。不知今年是请了哪位大家？或是编排了何等新奇的舞乐，需耗费如许？”

钱总管忙道：“回娘娘，今年……今年是德妃娘娘提议，说往年歌舞略显陈旧，故特意从宫外请了两位擅舞《霓裳》的大家入宫指点，排演新曲，故而费用稍增。”他巧妙地将德妃抬了出来。

苏蔓心中了然，德妃这是想借机彰显存在感，或许还想安插人手？她不动声色：“哦？德妃有心了。却不知这两位大家姓甚名谁？排演的是何新曲？本宫倒想先听听。”

钱总管支吾着答不上来。

苏蔓不再追问，转而指向食材采购：“再说这食材。风雪阻路，价格上浮，本宫可以理解。但据本宫所知，市面涨幅，似乎不及预算所列。光禄寺采购，向来有定例渠道，难道皇商报价，竟比市面散卖还要高出许多？李典簿，你负责采买，可知其中缘由？”

李典簿额头冒汗，噗通跪下：“娘娘明鉴！奴才……奴才只是按往例和钱总管吩咐办事，具体……具体价格，奴才也不甚清楚啊！”

钱总管脸色微变，狠狠瞪了李典簿一眼，赶紧躬身对苏蔓道：“娘娘息怒！定是下面的人核查不清，或是皇商欺上瞒下！奴才这就回去重新核价！定给娘娘一个满意的交代！”

“重新核价？”苏蔓声音冷了下来，“钱总管，本宫记得上次皇子所文房用度，你也是这般说辞。怎么，内务府的账目，就永远‘核查不清’吗？还是你觉得，本宫好糊弄，次次都能用这话搪塞过去？”

她站起身，走到钱总管面前，目光如冰刃般扫过他：“年关节下，本不愿多事。但若有人以为借此便可中饱私囊，视宫规如无物，那便是打错了算盘！这笔预算，全部驳回！着内务府与光禄寺，三日内，依据实际市价与合理涨幅，重新拟定明细，每一笔超出往例的用度，都必须附上明确缘由及比价单！若再有不实之处……”

苏蔓顿了顿，声音不高，却带着彻骨的寒意：“钱总管，你这内务府总管的位子，也该换换人了。至于李典簿，玩忽职守，降为普通署吏，以观后效。”

钱总管脸色煞白，浑身一颤，跪倒在地连连磕头：“奴才知罪！奴才该死！定当谨遵娘娘懿旨，重新办理，绝不敢再有疏漏！”

李典簿更是面无人色，瘫软在地。