从北境返回京城时，春寒尚未褪尽，可朝堂上的气氛却已如盛夏雷雨般憋闷。王家余党在刑部大牢里熬了不过三日，便咬出了背后的靠山——户部侍郎周明远。此人是三皇子的岳丈，素来与萧彻在朝堂上政见不合，此次借王家余党之手搅乱西域商路，既想断了萧彻暗中扶持沈清辞的经济脉络，又想借机栽赃他私调兵力、结党营私。

消息传到侯府时，沈清辞正在书房核对南洋商铺的账目。疏影捧着刚收到的密信走进来，语气带着焦急：“姑娘，靖王府那边传来消息，周侍郎在朝堂上参了殿下一本，说他私调靖王府私兵驰援商队，是为了中饱私囊，还说您的织坊与殿下有利益勾结。”

沈清辞手中的算盘猛地一顿，算珠散落开来，发出清脆的声响。她拿起密信快速浏览，指尖在“利益勾结”四个字上反复摩挲，眼中闪过一丝冷光：“周明远倒是打得一手好算盘，既想扳倒萧彻，又想借机染指我的织坊。”

“那怎么办？听说三皇子在圣上面前也帮着周侍郎说话，殿下如今在朝堂上怕是有些被动。”疏影担忧地问道。

“被动？未必。”沈清辞重新将算珠归位，嘴角勾起一抹浅笑，“他想拿商路做文章，那我就用商路给他致命一击。你去备车，我要去靖王府一趟。”

此时的靖王府书房内，萧彻正对着一幅朝堂势力分布图沉思。桌上摊着几份奏折，皆是周明远一派弹劾他的文书。见沈清辞进来，他眼中的凝重散去几分，起身迎上去：“怎么这个时候过来，外面风大。”

“再大的风，也比不上朝堂上的风急。”沈清辞走到桌前，目光落在那份势力分布图上，指着标注着“周明远”的位置，“周侍郎背后是三皇子，三皇子一直想插手西域商路，之前就曾派人试探过我，想让他母族的商行分一杯羹，被我拒绝了。”

萧彻点头：“此事我知道。周明远此次发难，表面是弹劾我，实则是想借着查‘利益勾结’的由头，把你的织坊拉进来，一旦织坊被冠上‘结党’的罪名，不仅西域商路会被朝廷收回，连南洋的生意也会受牵连。”

“所以，我们不能被动挨打。”沈清辞从袖中取出一本账册，放在萧彻面前，“这是近半年来，周侍郎母族商行的往来账目。我让顾延之在江南暗中调查，发现他们的商行一直通过王家的旧渠道，将北境的毛皮以次充好，高价卖给西域商人，还偷税漏税，数额不小。”

萧彻拿起账册翻看，眼中闪过一丝讶异：“你竟早有准备？”

“之前在江南时，就觉得王家的毛皮生意有些蹊跷，便让顾延之多留了个心眼。没想到如今倒成了对付周明远的利器。”沈清辞顿了顿，又道，“除此之外，我还让西域商队的人留意，收集三皇子母族商行在西域走私盐铁的证据。盐铁官营，这可是重罪。”

萧彻看着她眼中的光芒，心中泛起暖意。他伸手握住她的手，语气带着感激：“清辞，又让你为我操心了。”

“我们本就是盟友，你的事就是我的事。”沈清辞回握住他的手，“不过，这账册不能直接递上去。周明远在户部任职多年，根基深厚，若是没有确凿的证据，反而会打草惊蛇。我们得等一个合适的时机。”

萧彻点头赞同。两人正商议着，府中管家匆匆进来禀报：“殿下，宫里传来消息，明日陛下要在御花园设宴，召各位皇子和大臣参加，说是要商议西域商路的后续规划。”

“来得正好。”沈清辞眼中一亮，“这便是我们要等的时机。明日宴席上，周明远必定会再次提起弹劾你的事，到时候我们就将这账册递上去，让他措手不及。”

次日清晨，沈清辞特意换上了一身素雅的月白色襦裙，头上只簪了一支玉簪，既显得端庄得体，又不会太过张扬。她随着萧彻一同入宫，刚走到御花园门口，就看到周明远带着几名官员站在不远处，目光不善地看向他们。

“靖王殿下，沈掌家。”周明远走上前，皮笑肉不笑地说道，“听说沈掌家的西域商队在北境遭遇马匪，损失惨重？不知这商路之事，殿下打算如何向陛下交代啊？”