众人不敢耽搁，很快收拾好行囊，趁着夜色悄悄离开了驿站。刚走上西边的山道，就听到身后传来马蹄声——王家余党见他们迟迟不出发，竟追了上来。

“加快速度！”沈清辞坐在马车内，听着身后越来越近的马蹄声，心中却异常平静。她掀开帘子，对着护卫头领道：“按之前演练的来，守住马车两侧，别让他们靠近。”

护卫们立刻摆出防御阵型，手中的长刀在月光下泛着冷光。王家余党很快追了上来，大约有三十多人，个个手持利刃，一看就是亡命之徒。

“沈清辞，识相的就乖乖下车受缚，饶你一命！”为首的黑衣人大声喊道，声音粗哑，带着几分狠戾。

沈清辞没有回应，只是对着护卫头领使了个眼色。护卫头领心领神会，大喝一声：“保护姑娘！冲过去！”

双方立刻缠斗在一起。侯府的护卫都是精心挑选的好手，可王家余党人数众多，又个个凶悍，一时间竟难以脱身。就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，伴随着响亮的吆喝：“清辞！莫慌！我来了！”

沈清辞心中一喜，是顾延之的声音！

只见夜色中，一队人马疾驰而来，为首的正是顾延之。他穿着一身劲装，手中握着一把长剑，见王家余党围攻马车，立刻带人冲了进来，一剑挑飞了那个喊话的黑衣人。

“延之！”沈清辞掀开帘子，心中满是感激。

“我收到你的密信，就立刻带人赶来了。”顾延之翻身下马，走到马车旁，语气带着几分自责，“是我安排不周，让你遇到危险了。”

有了顾延之带来的人手相助，王家余党很快被击溃，剩下的几人见状不妙，转身就跑。顾延之让人去追，自己则留在马车旁，仔细检查沈清辞是否受伤：“你没事吧？有没有被吓到？”

“我没事，多亏你及时赶到。”沈清辞摇摇头，心中却有些疑惑，“你怎么来得这么快？永安镇离这里至少有两个时辰的路程。”

“我怕你路上出事，早就带着人在沿途跟着，只是没让你知道。”顾延之笑着解释，眼中带着几分坦诚，“我知道你不想被人跟着，可江南不比京城，王家余党又在暗处盯着，我实在放心不下。”

沈清辞心中一动，看着顾延之眼中的关切，心中泛起一丝暖意。他总是这样，把担忧摆在明面上，用最直接的方式护她周全。

当晚，众人在附近的一座破庙里歇息。顾延之让人守在庙外，自己则陪着沈清辞整理行囊。看着她手中的那卷舆图，他笑着道：“这是萧彻给你的吧？他倒是细心，连哪段路有险滩都标注得清清楚楚。”

沈清辞点头：“多亏了这舆图，我才没信王家余党的话，走了水路。”

“他对你，倒是真的上心。”顾延之语气平淡，却带着几分不易察觉的失落，“只是他的心意，总藏得太深，不像我，心里想什么，都想让你知道。”

沈清辞闻言，没有说话。她知道顾延之的意思，却不知该如何回应。

顾延之也没有再追问，只是拿起一把干燥的柴火，点燃了火堆：“夜深了，你先歇息吧，我守在外面。明日一早，我们就启程去苏州，到了那里，就安全了。”

沈清辞看着他转身离去的背影，心中满是复杂。萧彻的默默守护，顾延之的坦诚相伴，都让她在这风雨飘摇的行途中，感受到了难得的温暖。只是这份温暖背后，也让她更加清楚，江南之行，不仅有商路的拓展，更有她必须面对的情感抉择。

次日清晨，车队继续向南。有顾延之亲自护送，一路上再未遇到危险。三日后，终于抵达苏州城外的别院。

刚进院门，就见院中的海棠花开得正盛，粉白的花瓣随风飘落，美得让人心醉。顾延之笑着道：“清辞，你看，我没骗你吧？这里的海棠，开得比京城的还好。”

沈清辞望着满院的海棠花，心中的疲惫渐渐消散。她知道，苏州的海棠开了，而她的江南篇章，也终于拉开了序幕。只是她不知道，在这满院的海棠花背后，还有更多的挑战与风波，在等着她。