价格战后的傅家镖行，像一艘失了舵的船，在商海里沉沉浮浮，勉强维持着不沉的姿态。

傅建珩的心气彻底散了。那口支撑着他二十多年的傲气，在接连的挫败中一点点漏光了。他开始酗酒，常常在书房独饮至深夜，醉了就念叨着三个女人的名字。

有时候骂姜凤台：“那个疯女人……拿剪刀闯我的门……她凭什么……”

有时候笑谢宜：“谢宜啊谢宜，你倒是清高……一张欠条就想两清……你清高什么……”

更多的时候，是喃喃念着“兰时”两个字，声音里带着自己都不愿承认的悔意和迷茫：“她怎么会……她怎么敢……她怎么能……”

下人们起初还劝，后来见他越醉越凶，劝也不听，便都躲得远远的。镖行的生意一天不如一天，老客户流失，新客户不来，账上的赤字越来越刺眼。

直到傅家老太爷从千里之外的老家赶来。

老爷子已经七十有三，头发全白，背也驼了，但那双眼睛依旧锐利如鹰。他在傅家祖宅听说孙子的荒唐事，气得摔了最爱的紫砂壶，当即收拾行装，日夜兼程赶了过来。

见到傅建珩时，傅建珩正醉倒在书房地上，身边散落着空酒坛。老爷子二话不说，一拐杖抽在他背上。

“没出息的东西！为了个女人，把祖业折腾成这样！”

那一杖用了全力，傅建珩痛得酒醒了一半。他挣扎着爬起来，看见祖父铁青的脸，所有辩解的话都堵在了喉咙里。

老爷子在傅家住了下来。他虽年迈，但经商几十年的经验还在。他亲自查账，整顿人事，低声下气地去拜访老客户，一点点把傅家镖行从悬崖边上拉回来。

三个月后，镖行勉强稳住了局面。老爷子做的第一件事，就是给傅建珩续弦。

“你需要个踏实的人管着你。”老爷子说，“那些娇滴滴的官家小姐、商户之女，都不适合你。你要的，是个能撑得起家业的女人。”

他做主定下了老家一个远亲的女儿，叫秦枝。秦家是庄户人家，秦枝从小跟着爹娘下地干活，手脚粗壮，性格朴实，识得几个字，会算账，是十里八乡有名的能干姑娘。

婚事办得很简单。秦枝穿着一身红嫁衣，盖头下是一□□康的圆脸，眼神干净，笑容腼腆。拜堂时，傅建珩看着身边这个陌生的女子，忽然想起三年前，姜兰时穿着大红嫁衣的模样。

那时的她，盖头下是怎样一张脸？是紧张，是害怕，还是和他一样，对这场婚姻毫无期待？

洞房花烛夜，傅建珩喝得半醉。他掀开秦枝的盖头，看着那张朴实无华的脸，心中涌起一股说不清的烦躁。

秦枝很老实，很勤快。她天不亮就起床，打扫庭院，安排三餐，学着打理家务。她手脚麻利，做事认真，不懂就问，从不多话。下人们起初看不起这个乡下姑娘，但见她待人诚恳，处事公正，渐渐也服了她。

傅家镖行在老爷子的操持和秦枝的打理下，总算活了下来。虽不复从前风光，但至少不亏钱了。

可傅建珩不甘心。

他见识过姜兰时的温柔小意——虽然现在知道那不过是她的伪装，但那些细致体贴的照顾，那些恰到好处的关怀，曾实实在在地温暖过他三年。他也见识过谢宜的文雅高傲，那种书卷气，那种矜持的脆弱，曾让他生出强烈的保护欲。

而秦枝……秦枝很好，但她的好是实在的，是粗糙的，是柴米油盐的。她不会在他疲惫时弹琴解闷，不会在他出门时细心整理行装，不会在他晚归时温着一盏灯等他。

她只会说：“吃饭了。”“衣服破了，我给你补补。”“镖行的账我核对过了，这里有点问题。”

傅建珩觉得闷，觉得无趣。他开始往外跑，去酒楼，去茶馆，去一切能让他暂时忘记现实的地方。

有一次，他喝醉了，不知怎么就走到了姜家老宅门口。朱红的大门紧闭着，门口的石狮子威严地蹲坐着，仿佛在嘲笑他的落魄。

他跪下来，对着大门喊：“兰时！姜兰时！你出来见我！”

门房出来赶人，他硬是不走：“你去告诉她，傅建珩来了！我要见她！我有话跟她说！”

吵闹声惊动了里面。王氏正在前厅和几个掌柜议事，听说傅建珩在门外闹事，脸色一沉。

“母亲，我去看看。”姜兰时站起身。她今日穿了身杏色的袄裙，头发简简单单绾了个髻，插着一支玉簪。半年多的历练，让她眉宇间多了几分干练和从容。

王氏看了她一眼，点点头：“去吧。该说什么，你自己清楚。”

姜兰时走到门口，隔着门槛看着跪在雪地里的傅建珩。他瘦了许多，胡子拉碴，衣衫不整，完全没了从前那个意气风发的镖头模样。

“傅镖头，”她开口，声音平静无波，“找我何事？”

傅建珩抬起头，看见门内的女子。她站在台阶上，逆着光，面容有些模糊，但那份从容的气度，是他从未见过的。

“兰时……”他挣扎着想站起来，腿却冻麻了，一个踉跄又跪了下去，“兰时，我错了……我知道错了……你回来，好不好？我休了秦枝，我娶你，明媒正娶，给你正妻的名分……”

姜兰时静静听着，脸上没有任何表情。等他喘着气说完，她才缓缓开口：“傅镖头，你喝醉了。”

“我没醉！”傅建珩急道，“我说的是真心话！兰时，这半年我想明白了，我……我不能没有你……镖行我可以给你一半，不，全给你！只要你回来……”

姜兰时忽然笑了。那笑容很淡，却像一盆冰水，浇在傅建珩头上。

“傅镖头，”她说，“凤鸣镖行现在每个月的净利润，是一千八百两。照这个势头，明年就能超过傅家镖行最鼎盛时的收益。你觉得，我会稀罕你那已经没落的一半镖行吗？”

傅建珩愣住了。

“至于正妻的名分……”姜兰时顿了顿，眼中闪过一丝讥诮，“我姜兰时现在要名分，自己挣不来吗？何必仰仗你施舍？”

她说完，转身就要走。

“等等！”傅建珩嘶声道，“那你到底要什么？你要什么我都给你！”

姜兰时停下脚步，没有回头：“我要的，你给不了。傅建珩，我要的是尊重，是平等，是作为一个独立的人被看待。而这些，你永远不会懂。”

她走进门内，对门房说：“关门。以后这人再来，不必通报，直接赶走。”

大门缓缓合上，将傅建珩隔绝在外。他跪在雪地里，看着那两扇朱红的大门，忽然觉得浑身冰凉。

王氏在前厅等着，见姜兰时回来，淡淡问：“解决了？”

“解决了。”姜兰时坐下，继续看手中的账本，“以后他应该不会来了。”

王氏看着她平静的侧脸，心中暗暗点头。这个庶女，比她想象中更有决断。如今的姜兰时，是姜家镖行的顶梁柱，是江南女商人圈子里有名的人物，是姜家不可或缺的助力。

这样的人，怎么可能再让她回到傅家那个火坑？

傅建珩被傅老爷子提着耳朵打回了家。老爷子气得胡子发抖：“丢人现眼！丢人现眼！我傅家的脸都被你丢光了！”

从那以后，傅建珩彻底放纵了。他不再管镖行的事，整日流连花丛，今天在这个花楼喝醉，明天在那个酒馆闹事。秦枝劝过几次，他不听，反而嫌她啰嗦。

“你一个乡下女人，懂什么？”他醉醺醺地说，“你知道姜兰时有多温柔吗？你知道谢宜弹琴有多好听吗？你除了会做饭补衣服，还会什么？”

秦枝不说话，只是默默收拾他吐了一地的污秽。她的眼神越来越平静，也越来越冷。

秦枝的好是客观的。她勤快，能干，把傅家打理得井井有条。她待下人和气，处事公平，连最难缠的老仆都服她。她甚至开始学着看账本，慢慢接手镖行的一些杂务。

傅建珩欣赏不到，自然有别人能欣赏。