离开傅家那天，是个难得的冬日晴日。

阳光斜斜地照进庭院，把积雪照得晶莹剔透。姜兰时被小柴和明露一左一右搀扶着，慢慢走出住了三年的院子。她的膝盖还隐隐作痛，每走一步都像踩在针尖上，但她的背挺得笔直。

姜凤台走在前面，苍白的脸颊被阳光镀上一层淡淡的粉色。她今日穿了身藕荷色的袄裙，外罩银狐斗篷，整个人看起来既矜贵又疏离。傅家的下人们远远站着，谁也不敢上前，只是用复杂的眼神看着这一幕。

姜兰时走到二门处，忽然停下脚步。她回头看了一眼这座宅院，青砖灰瓦，雕梁画栋，是她生活了三年的地方，却从未真正属于她。

“姐，”她轻声说，手指无意识地攥紧了姜凤台的衣袖，“我们就这么走了吗？”

姜凤台侧目看她：“不然呢？你还想等傅建珩来送你一程？”

“不是。”姜兰时咬了咬下唇，眼睛四下看了看，压低声音，“我是说……我在这儿这么长时间，难道不应该带走点什么？比如库房里的金银宝珠？或者……撬走几个忠仆良将？”

她说这话时，眼睛亮晶晶的，带着一种姜凤台从未见过的狡黠。那个总是低眉顺眼的庶妹，此刻像只终于露出爪子的小猫。

姜凤台一时无语，又好气又好笑地看着这个“眼皮子浅”的妹妹。她伸手戳了戳姜兰时的额头：“出息！姜家缺你那点金银？至于忠仆——你觉得傅家有几个是真正忠心的？”

姜兰时揉了揉额头，小声嘟囔：“我不是想着，咱们要开镖行，总得有人手……”

“人手的事不用你操心。”姜凤台打断她，眼神却若有所思地飘向傅家镖行前院的方向。

她心里惦记的，是另一件事。

傅建珩这么欺负她姜家的女儿，怎么可能就此作罢？姜兰时在傅家这三年，打理家务，掌管账目，对镖行的运作模式、客户往来、甚至傅家那些不为人知的弱点，都了如指掌。这些，都是无形的财富。

更重要的是，姜家做丝绸生意多年，南来北往的货物流转，哪一次不仰仗镖行？既然总要花钱请人押镖，为何不自己开一家？姜家有的是钱，有的是人脉，缺的只是一个懂行的人。

而眼前这个妹妹，在傅家操持三年，不正是最合适的人选？

姐妹二人走出傅家大门时，傅建珩就站在门后的阴影里。他看着姜兰时被搀扶上姜家的马车，看着她始终没有回头看一眼，看着马车缓缓驶离，消失在街角。

手中那张和离书还带着墨香，上面签着他的名字，也签着“姜凤台”的名字——虽然他知道，签字的其实是姜兰时。

“镖头，就这么让她们走了？”管家站在身后，小心翼翼地问。

傅建珩没有回答。他转身回到书房，桌上还放着谢宜留下的信和欠条。信很短，欠条很长，一笔一笔，清清楚楚，像是在刻意划清界限。

三个女人。姜兰时，姜凤台，谢宜。一个替他操持三年却一心要离开，一个拿剪刀闯进来把他骂得狗血淋头，一个受了他半个月恩惠却留下一张欠条不告而别。

傅建珩忽然觉得自己像个笑话。

姜家老宅坐落在城西，五进的大院子，飞檐翘角，气派非常。姜兰时被搀下马车时，看着那熟悉的朱红大门，心中涌起一股说不清道不明的情绪。

三年前，她从这扇门走出去，上了花轿。那时她以为自己这辈子都不会再回来。

门内，嫡母王氏已经等在前厅。她穿着一身暗紫色绣金线的袄裙，头发梳得一丝不苟，脸上虽有几道细纹，眼神却锐利如初。见到两个女儿进来，她的目光在姜兰时身上停留片刻，随即移开。

“回来了。”王氏的声音平淡无波。

“母亲。”姜凤台上前行礼，姜兰时也跟着福了福身，膝盖的疼痛让她动作有些僵硬。

王氏注意到了，却没说什么，只是示意她们坐下。丫鬟端上茶来，厅里一时寂静无声。

半晌，王氏才开口：“傅家的事，我都听说了。”她的目光落在姜兰时身上，带着明显的不悦，“兰时，你是姜家的女儿，就算庶出，也该有几分骨气。被人欺负到这份上，打落了牙齿和血吞，传出去丢的是姜家的脸。”

姜兰时低下头：“女儿知错。”

“知错有什么用？”王氏冷哼一声，“好在凤台机灵，没让你真废了双腿。否则，你这一辈子就毁了。”

这话说得重，姜兰时的头垂得更低了。

王氏看着她这副样子，心中更气。她挥挥手，对旁边的丫鬟说：“把东西拿来。”

丫鬟端上一个托盘，上面放着一叠契票和几张银票。王氏示意丫鬟递给姜兰时：“答应你的，都在这里了。城南老宅的地契，还有三千两银票。从今往后，你好自为之。”

姜兰时接过托盘，手指微微发抖。三年隐忍，三年委屈，换来的就是这些。她该高兴的，可心里却空落落的。

“多谢母亲。”她轻声说，抱着托盘就要退下。

“等等。”姜凤台忽然开口。

王氏挑眉看向她。姜凤台起身，走到母亲身边，低声说了几句话。王氏的眉头渐渐皱起，随后又慢慢舒展，眼中闪过一丝精光。

“你说真的？”王氏问。

姜凤台点头：“兰时在傅家三年，对镖行的运作一清二楚。咱们姜家做丝绸生意，每年花在镖行上的银子少说也有上万两。既然总要找人押镖，为何不自己做？”

王氏沉吟片刻，目光重新落在姜兰时身上，这次带上了审视的意味。姜兰时被她看得有些不自在，下意识地抱紧了怀里的托盘。

“兰时，”王氏忽然开口，“你在傅家，可曾管过镖行的账目？”

姜兰时一愣，随即点头：“管过。傅建珩常不在家，前院的账房先生每月会把总账送来给我过目。”

“客户往来呢？”

“也知晓一二。傅家的老客户大多是南来北往的商贾，其中有三成是女商人。”姜兰时说到这里，顿了顿，“她们……其实更愿意找女镖师。但傅家镖行里女镖师少，大多时候还是男镖师押镖。有些女商人私下抱怨过，说不太方便。”

王氏的眼睛亮了起来。她端起茶杯，轻轻抿了一口，再看向姜兰时时，眼神已经完全不同。

“你倒是个蒙尘的宝贝。”王氏难得露出一丝笑容，“既然如此，那些银票和宅子你先收着。从下个月起，你来帮家里做事，月俸……暂定每月五十两，做得好再加。”

姜兰时瞪大了眼睛。五十两？她在傅家三年，每月的月例也不过二十两。而且，母亲这是……要留她在姜家做事？

“怎么，不愿意？”王氏看她发呆，语气又冷了下来。

“愿意！女儿愿意！”姜兰时连忙说，眼中泛起水光，“多谢母亲，多谢姐姐！”

姜凤台在一旁看着，嘴角微微上扬。这个傻妹妹，总算有了点用处。

姜家镖行开张那天，是个黄道吉日。

牌匾是王氏亲自题的字，“凤鸣镖行”四个大字龙飞凤舞，气势十足。门前鞭炮齐鸣，引来不少路人围观。

开张之前，姜家已经悄悄筹备了半年。姜兰时把在傅家学到的经验悉数用上，又根据女商人的特殊需求做了调整。她亲自面试了一批女镖师——有些是江湖女子，有些是家道中落的武官之女，还有些是寻常人家出身但自幼习武的姑娘。

她给她们制定了严格的训练计划，设计了专门的镖车和服装，甚至在每趟镖出发前，都会仔细研究路线，制定备用方案。这些细节，都是她在傅家时观察到的、傅建珩忽略的地方。