姜凤台则负责打通官面上的关系。她凭着姜家的人脉，拿到了官府的特许文书，又联络了姜家多年的生意伙伴，为镖行拉来了第一批客户。

开张不到三个月，“凤鸣镖行”的名声就传开了。尤其是女商人圈子里，几乎无人不知这家全部由女子组成的镖行。她们押镖细心，守口如瓶，对女客户的隐私保护得尤其周到，很快便收割了当地近一半的女性市场。

生意好，自然就有人眼红。

有些男商人慕名前来，想试试这家新镖行的成色，却都铩羽而归。

“抱歉，我们只接女客户的镖。”前台接待的姑娘笑容可掬，语气却不容置疑。

“这是什么道理？难道男子这个性别还能为生活带来不便？”有商人不服气。

姑娘依旧微笑：“这是我们镖行的规矩。城南的傅家镖行、城东的威远镖行，都是很好的选择。”

这话说得客气，意思却明白：我们不做你们的生意。

碰壁的商人多了，抱怨也就多了。其中不乏有人故意针对，明里暗里给凤鸣镖行使绊子。而这些使绊子的人里，最积极的就是傅家镖行。

傅建珩这半年过得并不顺心。

姜兰时走后，傅家的家务乱了一阵。新请的管家不如姜兰时细心，账目出了几次差错，下人们也懒散了许多。更麻烦的是生意——姜家终止了与傅家的所有合作，转投了另一家镖行。这一下，傅家每年少了一笔稳定的收入。

而最让傅建珩恼火的是，姜家竟然自己开了镖行，还抢走了不少女客户。他起初并不在意，觉得一群女子能成什么气候。可半年下来，凤鸣镖行的生意越来越红火，甚至开始影响到傅家的根基。

他这才意识到，自己当初可能真的小看了姜兰时。

不，不是可能。是一定。

那个在他面前总是温顺柔弱的女子，原来有如此能耐。她在傅家三年，看似只是打理家务，实则把镖行的运作摸得一清二楚。如今她把这些经验全都用在了对付傅家上，而且用得恰到好处。

傅建珩觉得自己简直是被三个女人玩弄于股掌之中。姜兰时隐忍三年，一朝翻身；姜凤台拿剪刀闯门，说走就走；谢宜受他恩惠，却不告而别。

气上心头时，他发现姜家镖行又抢走了一笔大单子，终于按捺不住，开始针对凤鸣镖行。

他派人散播谣言，说女子押镖不安全；他暗中联络官府，想找凤鸣镖行的麻烦；他甚至派人去挖凤鸣镖行的镖师，许以重金。

可这些手段，在姜兰时看来，无聊又幼稚。

散播谣言？她让镖师们押了几趟特别漂亮的镖，客户满意，亲自送来锦旗，谣言不攻自破。

官府找麻烦？姜凤台早就打点好了关系，傅建珩的那点小动作，反而让官府对他有了看法。

挖墙脚？姜兰时给镖师们的待遇本就不差，更重要的是，在凤鸣镖行，她们第一次感受到了被尊重、被重视的感觉。这种归属感，不是钱能买来的。

傅建珩一招接一招地出，姜兰时一招接一招地破。到最后，傅建珩恼羞成怒，使出了杀招——他联合几家老牌镖行，打算在价格上打压凤鸣镖行，用恶性竞争把她们逼垮。

可他没想到，姜兰时早就料到了这一手。

在傅家三年，她太了解傅建珩的思维方式了。他骄傲，自负，一旦被逼急了，就会用最简单粗暴的方式解决问题。而价格战，正是他最可能的选择。

所以姜兰时早做了准备。她联络了一批长期合作的女商人，签下了长达三年的保价合约；她又开发了新的服务项目，比如为女客户提供临时的账房、护卫，甚至帮忙处理一些私密事务。这些增值服务，是其他镖行想不到，也做不到的。

价格战打了三个月，傅家镖行亏损严重，其他几家参与的老牌镖行也损失不小。而凤鸣镖行，虽然利润薄了些，却靠着增值服务和长期合约稳住了阵脚，甚至借此机会又拓展了一批新客户。

三个月后，傅建珩不得不叫停价格战。算盘一打，傅家镖行这半年的亏损，几乎抵得上去年全年的利润。

他坐在书房里，看着账本上刺眼的红字，第一次如此清晰地意识到：他输了。

不是输给姜家，不是输给姜凤台，而是输给那个在他身边三年、他却从未真正了解过的女子。

窗外，又是一年冬。雪花飘飘洒洒地落下来，覆盖了庭院，也覆盖了去年那个雪夜里，有人跪过的痕迹。

只是这一次，跪着的人，不会再是姜兰时了。

姜兰时此刻正坐在凤鸣镖行的账房里，拨弄着算盘。窗外飘着雪，屋里烧着炭盆，暖意融融。小柴在一旁帮她整理单据，明露端来热茶。

“小姐，这个月的账目出来了。”账房先生递上账本，“净利润，一千八百两。”

姜兰时接过账本，细细看过，嘴角微微上扬。一千八百两，比上个月又多了二百两。

她合上账本，走到窗边。雪越下越大，天地间白茫茫一片。远处，傅家镖行的方向，只能看见模糊的轮廓。

三年隐忍，半年奋斗。她终于从那个需要仰人鼻息的替嫁庶女，变成了可以掌控自己命运的女子。

而这条路，她才刚刚开始走。

“小姐，大小姐来了。”小柴在门外通报。

姜兰时转身，看见姜凤台推门进来，斗篷上落满了雪。她接过明露递上的热茶，暖了暖手，才看向姜兰时。

“傅家那边，价格战停了。”姜凤台说，眼中带着笑意，“听说傅建珩这半年亏了不少，几个老股东颇有微词。”

姜兰时点点头，并不意外：“他太急了。急就容易出错。”

姜凤台看着她平静的侧脸，忽然觉得，这个妹妹真的和从前不一样了。那个总是低着头、小心翼翼的女子，如今可以如此从容地谈论曾经需要仰望的对手。

“接下来有什么打算？”姜凤台问。

姜兰时转身看向窗外，雪花在玻璃上凝结成冰花，美丽而脆弱。

“开分号。”她轻声说，“苏州、扬州、杭州，江南富庶之地，女商人众多。凤鸣镖行的模式，可以复制。”

姜凤台挑眉：“野心不小。”

“不是野心，”姜兰时回过头，眼中闪烁着坚定的光芒，“是机会。姐，你当年问我，如果真要在傅家待一辈子，我会干什么。现在我可以告诉你——我会做我现在正在做的事。只是那时候，是以傅家少夫人的身份。而现在，是以姜兰时的身份。”

她顿了顿，声音更清晰了些：“这不一样。很不一样。”

姜凤台看着她，良久，终于笑了。她伸手，揉了揉姜兰时的头发——这个动作，她小时候常做，后来长大了，生疏了，隔阂了，已经很多年没做过了。

“好。”她说，“那就去做。需要什么，跟姐说。”

姜兰时也笑了，那笑容明亮而温暖，像冬日里难得一见的阳光。

窗外，雪还在下。但这个冬天，似乎没有那么冷了。