原本的议论逐渐凝聚成质疑，随着有人大声喊出一句“许景澄这是在以权谋私”，场面顿时沸腾，几欲失控。

顾昱神色不变，心知这一步正合某人心意，遂默默退到一旁，他的戏份到此为止。

接下来，便该许景澄出场了。

许景澄上前一步，立于众人之前，气场如剑出鞘。

学子们心头一震，暗暗想起当年他在国子监的风采——少年意气，锋芒毕露，曾经一席策论令群儒失色。

他朗声道：“怎么，各位对今日策论的结果不满？”

目光扫过全场，学子们纷纷噤声。

“此次策论，题目由文正公当场定下，批阅更由国子监诸位夫子合力。前三之名，乃是顾提督、文正公与祭酒大人共同商议。诸位莫非是要说，我一介无官身之人，竟能左右这场公议不成？”

言辞一转，许景澄声色俱厉：“你们质疑我弟弟许怀湛，质疑我门客陆昀，说这是昭安侯府徇私舞弊。此言何意？是在说我昭安侯府能一手遮天，能操弄天下科举？若真如此，那岂不是连圣天子与诸公清议也一并蒙羞？”

此言一出，哗然之声戛然而止。

许景澄慷慨激昂，根本不给人插话的余地。

顾昱在一旁看得啧啧咂舌。

往昔在朝堂上，他最厌恶那些文臣巧舌如簧，能把无理说得头头是道；可如今站在自己这一方的，偏偏就是这样一张口舌锋芒，竟让人觉得痛快非常。

更可见端倪的是，方才众人议论声中，不断有人将矛头往昭安侯府身上引，这分明是许景澄有意布下的局。

先放任群情汹涌，再借言辞一驳，便叫众人一时噤声。

但他也生出几分好奇：等到这些国子监的举子们从气势震慑下缓过神来，必然还会再起风浪。

到那时，许景澄又会如何应对？

就在此时，许景澄忽然猛然一声咳嗽，身子一颤，殷红自唇角溢出，染红了衣襟。

血迹鲜明刺眼，场间顿时鸦雀无声。

别说与他正面直视的举子们了，就连久经风浪的顾昱都愣在当场。

谁会想到有人竟会在此时吐血？这等低劣又不合逻辑的手段，竟然真的出现在眼前。

“气急攻心、口吐鲜血……”顾昱心底暗暗摇头，觉得荒谬至极。

这合理吗？难道许景澄真的把事情想得太简单，以为这样就能稳住局面？

然而再看那些举子们，一个个脸色发白，手足无措。

他们平日不过是埋首经义的读书人，肩不能挑、手不能提，何曾见过血腥之景？眼下只怕真被震慑住了。

不对。

顾昱鼻端微微一动，赫然嗅到空气中弥散开来的血腥气息——那不是假象，而是货真价实的新鲜人血！许景澄竟然真的咳血！

顾昱心中骤然一紧，本能迈步上前，想要伸手扶住他。

然而他尚未靠近，就见一道人影已快他一步冲上前去，声音急切，动作凌厉。

陆昀直接揽过许景澄，竟毫不避讳地抱起，转身便往国子监外疾步而去。

背影挺拔，步伐迅猛，只余下一句话：“文正公，提督大人，我家世子身体抱恙，我先送他回府了！”

转瞬之间，人影消失在殿外，只余满场学子面面相觑，神色惶惶。

顾昱目光阴沉，心绪翻涌，转头看向李嵩文，低声问道：“文正公……景澄他……”

李嵩文神情凝重，眉宇间满是担忧：“景澄自幼体弱，这已不是他第一次咳血。只是每一次发作后，身体都愈加衰损。顾提督，若真忧心，不妨亲自去侯府看看。”

直到此刻，顾昱才清晰地意识到——那一身傲然的气势背后，竟藏着这样一个真实而危险的病躯。

其实当场被吓得最狠的，还是许怀湛。

那一声咳血仿佛重锤敲在心上，他呆立原地，半晌说不出话。原来，他的兄长竟已病弱至此！

如今陆昀随同许景澄一道离去，许怀湛一时间不知该如何是好。

他抬头望向场内唯一认识的人，缓步来到顾昱身边，声音发颤：“提督，可否送我回府？”

少年眼神里满是担忧与惶惑，顾昱心头一软。此刻已无半分犹豫，他伸手拉过许怀湛：“走吧，我送你回去。”

马车一路驰骋。

车厢内，许怀湛神色惶然，紧紧攥着衣袖，声音微颤：“我哥……他不会有事吧？”

顾昱侧眸看着眼前这个善良的少年，眉宇间的懊恼与焦躁渐渐化开。

他伸手，几乎下意识地揉了揉许怀湛的发顶，就像当年在江南时一般，低声道：

“别怕。你哥那样聪明的人，岂会轻易让自己身陷险境？放心吧，这一切都是他的计谋。”

话虽如此，他心中却仍旧翻涌难安——若真是计谋，那代价也未免太大了。

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